A definição oficial do termo “planeta” poderá em breve ser revista novamente. A última vez que isso aconteceu, Plutão perdeu esse status – não o retornará agora, mas a definição pretende se tornar mais abrangente.
O sol, planetas, planetas anões e satélites do sistema solar. Fonte da imagem: wikipedia.org
Uma definição clara de planeta não existiu durante séculos – anteriormente, objetos que agora são considerados luas e até mesmo asteróides caíam sob ela. As tentativas de sistematizar este conceito começaram na década de 1990 e ganharam impulso na década seguinte, quando uma série de objetos aproximadamente do tamanho de Plutão foram descobertos no cinturão de Kuiper, na periferia do sistema solar. Em 2006, na XXVI Assembleia Geral da União Astronômica Internacional (IAU), foi formulada a definição de planeta, e Plutão perdeu esse status – se isso não tivesse acontecido, então tecnicamente haveria dezenas e até centenas de planetas em o sistema solar. Pela definição atual, um objeto é um planeta se:
- Orbita o Sol (isto exclui todas as luas);
- Sua massa é grande o suficiente para adquirir uma forma quase esférica (isso exclui asteróides);
- Todos os arredores em torno de sua órbita foram limpos (isso exclui Plutão e outros objetos no cinturão de Kuiper).
Alguns cientistas não ficaram satisfeitos com esta definição desde o início – em particular, consideraram a redação do terceiro parágrafo “desleixada”. Outro problema é que a definição atual se concentra apenas no sistema solar porque exige que os planetas orbitem o sol. Nos últimos anos, os astrónomos descobriram mais de 5.000 planetas que orbitam outras estrelas. E agora um grupo de cientistas propôs uma nova definição, que leva em conta as deficiências da atual e simplifica os critérios. De acordo com esta definição, um planeta é um corpo celeste que:
- Orbita uma ou mais estrelas, anãs marrons ou remanescentes estelares;
- Tem massa superior a 1.023 kg;
- Mas menos de 13 massas de Júpiter (2,5 × 1028 kg).
Plutão
A nova definição amplia, esclarece e simplifica a anterior. Abrange nossos sistemas estelares e similares, planetas orbitando várias estrelas, anãs marrons (estrelas fracassadas), bem como os restos de estrelas – anãs brancas e estrelas de nêutrons. O limite inferior de 1023 kg é a massa na qual o objeto assume uma forma esférica: os investigadores nem sempre conseguem discernir a forma de um exoplaneta, mas podem estimar a sua massa. Plutão fica um pouco abaixo do limite, mas Mercúrio o excede.
A controversa tese da “vizinhança limpa” não é mais necessária – uma vez que excede a massa limiar proposta, um objeto torna-se “dinamicamente dominante”, capturando ou ejetando objetos menores em seu entorno. Finalmente, há um limite máximo para o tamanho que um planeta pode ter – alguns são tão grandes que a gravidade desencadeia a fusão do deutério nos seus núcleos, e tornam-se uma espécie de elo intermédio entre planetas e estrelas. Pensa-se que comece com uma massa 13 vezes maior que a de Júpiter. Uma nova definição será proposta na XXXII Assembleia Geral da UAI, que será realizada de 6 a 15 de agosto de 2024 na Cidade do Cabo (África do Sul).