O tempo está se esgotando rapidamente para tomar uma decisão fatídica em relação à tripulação do Boeing Starliner presa na ISS. No sábado, 24 de agosto de 2024, altos funcionários da agência se reunirão na NASA para fazer uma avaliação final da prontidão da espaçonave para um retorno tripulado. Se o Starliner for devolvido não tripulado, poderá matar todo o seu programa, causando sérios danos à Boeing.
Fonte da imagem: NASA
Os astronautas da NASA Butch Wilmore e Suni Williams voaram no Starliner para a ISS em 5 de junho, fazendo o primeiro vôo de teste tripulado deste veículo de entrega de tripulação para a ISS. Anteriormente, o Starliner voou para a ISS não tripulado. Para que a NASA certificasse o navio Boeing para uma série de entregas de tripulação comercial à estação, foi necessário enviar pessoas para lá. Wilmore e Williams, ambos veteranos antes de se aposentarem, tornaram-se pilotos de teste do Starliner.
Tal como no caso do voo não tripulado do Starliner, vários motores de manobra falharam ao aproximar-se da ISS com pessoas a bordo. A atracação foi adiada até o dia seguinte, enquanto a equipe de terra colocava quatro dos cinco motores desativados (28 no total) novamente em operação. A nave atracou em 6 de junho e estava programada para devolver a tripulação à Terra uma semana depois. Mas então começaram as dificuldades. Os especialistas da NASA consideraram a situação com falhas de motor perigosa para a tripulação, e a agência iniciou uma investigação de perseguição.
Uma verificação minuciosa do funcionamento do motor de manobra Starliner na Terra em um laboratório da NASA revelou que a junta de Teflon no sistema de fornecimento de oxidante incha devido ao superaquecimento, o que bloqueia o fornecimento deste componente de combustível. De acordo com os dados mais recentes, os engenheiros da agência quase descobriram toda a física e mecânica do mau funcionamento emergente e estão prontos para fazer uma avaliação completa, que deve ser o assunto da discussão de hoje no nível médio de controle da missão. As conclusões tiradas serão transferidas para a administração da NASA para uma decisão final em reunião amanhã.
Após a reunião da alta administração, uma coletiva de imprensa está planejada para 24 de agosto às 13h, horário local (às 20h, horário de Moscou). Ele anunciará os próximos passos da missão Boeing Starliner. Se a liderança da agência decidir que o Starliner é perigoso para a tripulação, Wilmore e Williams permanecerão na ISS até fevereiro de 2025 e retornarão à Terra no Dragon Crew-9 da SpaceX. Para isso, dois astronautas voarão no Dragon Crew-9 no final de setembro, em vez dos quatro habituais. Isto irá atrapalhar alguns planos de pesquisa e trabalho na estação, mas aumentará as chances dos astronautas retornarem à Terra com segurança.