A SpaceX continua expandindo ativamente sua constelação de satélites Starlink, mas isso tem uma desvantagem: um aumento acelerado no número de satélites saindo de órbita, alerta Jonathan McDowell, astrônomo do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. Ele estima que um ou dois satélites Starlink reentrarão na atmosfera terrestre e se queimarão todos os dias, e, com o tempo, esse número poderá aumentar para cinco por dia.
Fonte da imagem: SpaceX
McDowell acredita que o número de satélites lançados por diversos motivos pode aumentar para cinco por dia nos próximos anos, caso outras constelações de satélites, como a Kuiper da Amazon ou os sistemas chineses planejados, se juntem ao processo.
Desde o lançamento do programa Starlink em 2019, a SpaceX lançou quase 10.000 satélites Starlink em órbita baixa da Terra. McDowell estima que cerca de 8.500 deles estejam atualmente ativos, enquanto os demais são considerados desativados ou já se desintegraram na atmosfera do planeta. Os satélites orbitam a Terra a uma altitude de aproximadamente 550 quilômetros, perdendo altitude gradualmente e, eventualmente, reentrando na atmosfera. Na maioria das vezes, eles se desintegram completamente, mas, ocasionalmente, fragmentos individuais ainda atingem a Terra.
De acordo com McDowell, os satélites precisam ser substituídos, em média, a cada cinco anos. Com a expansão planejada da constelação Starlink para aproximadamente 30.000 satélites, o número de reentradas também aumentará. A situação se agrava ainda mais quando se consideram outros projetos de satélites, que poderiam aumentar o número total de satélites em órbita baixa para mais de 50.000.
Um fator que afeta a vida útil dos satélites é a atividade solar. Durante tempestades solares, a atmosfera superior se expande, aumentando a resistência do ar e fazendo com que os satélites percam altitude mais rapidamente. Um exemplo bem conhecido: em fevereiro de 2022, cerca de 40 satélites Starlink foram perdidos em uma tempestade geomagnética.
O risco de colisões no espaço também está aumentando. Uma colisão entre dois objetos em órbita cria detritos espaciais e, à medida que a densidade de detritos orbitais aumenta,A quantidade de detritos continua a crescer, aumentando a probabilidade de colisões. De fato, uma única colisão pode desencadear uma reação em cascata ou em cadeia de múltiplas colisões, também conhecida como efeito Kessler.
O número crescente de satélites em chamas também pode danificar a atmosfera terrestre. Na reentrada, partículas de óxido de alumínio se formam e se acumulam na atmosfera superior. Um estudo americano, baseado em modelagem, estima que até 2040, de acordo com os atuais planos de desenvolvimento da indústria espacial, até 10.000 toneladas de óxido de alumínio poderão ser emitidas anualmente. Isso é suficiente para aquecer a atmosfera superior (mesosfera e termosfera) em aproximadamente 1,5 grau Celsius e possivelmente alterar a química da camada de ozônio.
No entanto, esses resultados são baseados em cálculos de modelos que contêm incertezas. Eles dependem fortemente do número, composição e tamanho reais dos satélites em chamas. Um satélite Starlink típico pesa aproximadamente 250 kg, o que, estima-se, gerará aproximadamente 30 kg de óxido de alumínio.
Embora existam diretrizes internacionais para o descarte de satélites desativados, não há regulamentações globais obrigatórias para o desmantelamento de grandes megaconstelações. Portanto, especialistas defendem uma abordagem internacional coordenada para monitorar a segurança orbital e mitigar potenciais impactos de longo prazo na atmosfera terrestre.