Pesquisadores da Universidade de Georgetown publicaram um relatório que diz que os Estados Unidos perderam para a China na questão do lançamento operacional de satélites. No cenário “improvável, mas crítico” em que as constelações de satélites de ambos os países são repentinamente destruídas, a China poderá começar a reconstruir as constelações em questão de dias, enquanto os Estados Unidos não têm essa oportunidade hoje.
Lançamento do veículo de lançamento Kuaizhou-1A a partir de uma instalação móvel. Fonte da imagem: Xinhua
Os cientistas estudaram dados de fontes abertas nos últimos dez anos e chegaram à conclusão de que as autoridades americanas precisam mudar sua atitude em relação à questão do lançamento operacional de satélites. Em 2021, apenas US$ 15 milhões foram alocados do orçamento federal para esses programas, e US$ 50 milhões cada um em 2022 e 2023. Isso é desproporcionalmente menos do que as empresas chinesas gastam em projetos semelhantes.
Em questões de infraestrutura espacial e lançamentos em larga escala, os Estados Unidos contam com poderosos foguetes de combustível líquido e, nisso, ultrapassaram a China e hoje estão muito à frente. Para um lançamento condicionalmente operacional de satélites militares nos Estados Unidos, são utilizados mísseis Minotaur II + convertidos, cuja vida útil está chegando ao fim, ou mísseis Pegasus XL lançados de uma aeronave. Ambos são combustíveis sólidos. Além disso, o Minotaur II+ é lançado de uma plataforma equipada e não permite o lançamento de uma instalação móvel de um local arbitrário. Na última década, esses veículos de lançamento foram usados apenas duas vezes e há dúvidas sobre sua confiabilidade.
A China, por outro lado, possui três variantes de mísseis de propelente sólido, com mais de 30 lançamentos bem-sucedidos desde 2013. São os mísseis Jielong-1 (Jielong-1), Kuaizhou-1 (Kuaizhou-1) e Changzheng-11 (Long March-11) com capacidade de carga de 200, 430 e 350 kg, respectivamente. Todos eles podem ser lançados de plataformas móveis em terreno plano com a capacidade de reiniciar em menos de sete dias. Obviamente, os Estados Unidos não têm uma oportunidade semelhante. Portanto, os palestrantes recomendam levantar esse tópico e criar um estoque estratégico de mísseis de propelente sólido “por precaução”.
«Ambos os países criaram extensas instalações espaciais para resolver uma ampla gama de tarefas econômicas, científicas e militares. A capacidade de substituir rapidamente satélites danificados ou destruídos é um componente-chave da resiliência espacial”, disse Sam Bresnick, coautor do relatório e pesquisador do centro. “Os Estados Unidos têm a indústria espacial mais avançada do mundo, mas não demonstraram uma capacidade proporcional de lançar foguetes sob demanda.”