Satélites em órbita baixa da Terra, a até 1.900 km (1.120 mi) de altitude, são muito procurados para comunicações, navegação e inteligência. Empresas chinesas investiram pesadamente em duas grandes redes para competir com a Starlink, planejando lançar quase 27.000 satélites. No entanto, até o momento, implantaram menos de 1% do número planejado. Um dos principais motivos para o atraso é a falta de um veículo de lançamento confiável e reutilizável.
Fonte da imagem: Xiaoxu/Xinhua
A SpaceX lançou cerca de 8.000 satélites Starlink em órbita e está aumentando sua liderança a cada mês, de acordo com a Força Espacial dos EUA e a CelesTrak, organização sem fins lucrativos de dados espaciais. A empresa tem contratos com o governo dos EUA para construir e lançar satélites para espionagem, detecção de adversários e rastreamento de mísseis. A SpaceX também lança satélites fabricados por outras empresas de defesa.
Fonte da imagem: nytimes.com
Autoridades chinesas estão preocupadas com as atividades da SpaceX, que consideram inextricavelmente ligadas ao Pentágono. Pesquisadores do Exército de Libertação Popular preveem que a rede se tornará “profundamente integrada ao sistema de combate militar dos EUA” para alerta antecipado e interceptação de mísseis.
A China, assim como os Estados Unidos, reconhece a importância do espaço para a segurança nacional. O governo também incentivou os interesses espaciais comerciais, declarando sua intenção de criar um mercado de US$ 344 bilhões. “Explorar o vasto universo e construir uma potência espacial é o nosso sonho espacial incansável”, disse o líder chinês Xi Jinping no ano passado. Mas, até o momento, os esforços das empresas chinesas não produziram os resultados esperados.
A megaconstelação Qianfan deveria ter cerca de 650 satélites em órbita até o final do ano. Mas dados mostram que a Shanghai Spacesail Technologies, a empresa por trás da rede, colocou apenas 90 satélites em órbita. Outra constelação de satélites, Guowang, está ainda mais atrasada. Apesar dos planos de lançar cerca de 13.000 satélites na próxima década, apenas 34 estão em órbita.
Fonte da imagem: nytimes.com
O problema é que a China não resolveu um problema crucial na área de foguetes como a SpaceX. Um dos principais motivos para os atrasos da China é a falta de um veículo de lançamento confiável e reutilizável. As empresas chinesas ainda lançam satélites usando foguetes descartáveis. Após o lançamento dos satélites, partes do foguete caem de volta na Terra ou se transformam em detritos espaciais.
Enquanto isso, o carro-chefe da SpaceX, o Falcon 9, é parcialmente reutilizável. O primeiro estágio do foguete, contendo os motores principais, retorna à Terra em pé, intacto e pronto para ser usado em outras missões. Isso reduz significativamente os custos e encurta o tempo entre os lançamentos, dando à SpaceX uma vantagem considerável sobre seus concorrentes. Segundo a SpaceX, os foguetes Falcon 9 foram usados em cerca de 500 missões nos últimos seis anos.
A falta de um foguete reutilizável não é o único problema da China no desenvolvimento da órbita baixa da Terra. A fabricação de satélites é um processo complexo e trabalhoso, e estabelecer um cronograma de lançamento estável é um desafio, mesmo com foguetes reutilizáveis.
A China possui atualmente três foguetes que poderiam ser reutilizados. O primeiro é uma versão aprimorada do Longa Marcha 8, o Longa Marcha 8R. Outra alternativa em potencial é o Zhuque-3, um veículo de lançamento fabricado pela empresa chinesa Landspace. Ele realizou testes de decolagem e pouso no ano passado, e seus motores queimaram por 45 segundos em junho. Uma terceira alternativa, o Tianlong-3, apresentou um problema no ano passado. O foguete subiu brevemente durante um teste estático e explodiu.
Fonte da imagem: Luo Yunfei/China News Service/VCG
Embora as empresas chinesas possam realizar avanços tecnológicos este ano, ainda levará tempo para garantir uma confiabilidade aceitável no lançamento. Mas isso não impediu a China de avançar com seus serviços de satélite. As empresas espaciais chinesas estão expandindo seus negócios em países cujos governos estão receosos de depender dos satélites Starlink ou buscam preços melhores.
A Shanghai Spacesail Technologies está em negociações com 30 países para contratos de acesso à sua megaconstelação Qianfan. No ano passado, a empresa assinou um acordo para fornecer internet no Brasil, logo após um juiz brasileiro ter congelado os ativos da Starlink no país. A Spacesail tem outros acordos para fornecer internet na Tailândia e na Malásia, e estabeleceu uma subsidiária no Cazaquistão. Mas seu serviço ainda não está disponível. Treze de seus 90 satélites não conseguiram atingir suas órbitas pretendidas por motivos obscuros.
Os contratos de internet via satélite atualmente em negociação podem ser um elemento importante da diplomacia econômica “num mundo que se afasta do livre comércio para uma ordem mais protecionista e baseada na autonomia”, afirmou João Falcão Serra, pesquisador do Instituto Europeu de Política Espacial. Ele afirmou que a decisão do país de assinar contratos com a Starlink pode ser vista como um indicador de sua lealdade.
Empresas privadas e estatais da China realizaram mais de 30 lançamentos no primeiro semestre do ano, superando o total do ano anterior. De acordo com declarações oficiais e dados compilados pela Força Espacial dos EUA, essas missões lançaram cerca de 150 satélites e duas espaçonaves ao espaço. Isso inclui lançamentos em órbitas baixas, médias e profundas.
Ainda assim, as empresas chinesas precisam acelerar o ritmo. Isso é especialmente verdadeiro para constelações de satélites, que correm o risco de perder o direito de operar nas frequências de rádio que lhes são atribuídas. Segundo as regras da União Internacional de Telecomunicações, que aloca as frequências, metade dos satélites deve estar em órbita dentro de cinco anos após a aprovação do pedido e totalmente implantados dentro de sete. Até o momento, a China tem ficado para trás no cumprimento dessas metas. Mas especialistas dizem que um avanço tecnológico pode mudar isso.