Um novo capítulo foi adicionado à história da exploração espacial: a Blue Origin lançou com sucesso uma carga útil ao espaço pela primeira vez e pousou o primeiro estágio de seu novo foguete New Glenn em uma balsa no oceano. Isso foi alcançado na segunda tentativa, o que parece incrivelmente impressionante em comparação com as centenas de explosões dos protótipos do Falcon 9 da SpaceX. Os EUA e a NASA agora possuem um segundo foguete de carga pesada parcialmente reutilizável, tornando os lançamentos espaciais mais acessíveis.
Fonte da imagem: Blue Origin
Após vários atrasos, o foguete foi lançado em 13 de novembro às 15h55, horário local (23h55, horário de Moscou). O foguete decolou da plataforma de lançamento da Força Espacial dos EUA na Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida. Pouco mais de três minutos depois, o estágio superior se separou e, aproximadamente dez minutos depois, o primeiro estágio estava em segurança a bordo de uma balsa no Oceano Atlântico. Durante o primeiro lançamento, o estágio não conseguiu retornar à balsa, que afundou. O segundo lançamento foi perfeito em todos os aspectos.
O primeiro estágio após o pouso na plataforma de lançamento
A carga útil principal da missão eram os satélites gêmeos ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers), construídos pela Rocket Lab para estudar o clima espacial em Marte — a interação do vento solar com a atmosfera e a magnetosfera do planeta. Cada satélite, com aproximadamente um metro de diâmetro e pesando 535 kg, separou-se do segundo estágio do foguete New Glenn 33 minutos após o lançamento, com uma diferença de 30 segundos entre eles. Uma carga útil adicional da Viasat permaneceu no estágio superior para testar as tecnologias de comunicação comercial da NASA.
Para a NASA, o lançamento bem-sucedido dos satélites ESCAPADE representou uma espécie de avanço, mesmo que a missão ainda esteja em seus estágios iniciais. Antes disso, todas as missões comerciais do programa SIMPLEx, particularmente as missões lunares que utilizavam satélites comerciais, haviam falhado. Se os satélites ESCAPADE alcançarem Marte e entrarem em suas órbitas designadas, será um grande sucesso — e isso não será fácil.
Uma representação artística da missão ESCAPADE
Os satélites seguirão inicialmente em direção ao ponto de Lagrange L2 do sistema Terra-Sol (a 1,5 milhão de quilômetros da Terra, onde atualmente se encontra o Telescópio Espacial James Webb). Lá, eles passarão um ano orbitando em uma órbita oval ao redor do ponto de Lagrange. Essa rota desafiadora foi escolhida porque Marte está atualmente em uma posição desfavorável para a missão. Após um ano, os satélites retornarão à Terra e realizarão uma manobra de assistência gravitacional, após a qual seguirão para Marte, chegando em setembro de 2027.
VÍDEO
A missão ESCAPADE será conduzida em duas fases. Durante a primeira fase, os satélites entrarão na mesma órbita em intervalos de dois a trinta minutos. Essa configuração permitirá medições de alta precisão para determinar a dinâmica do plasma e dos campos magnéticos em pontos quase idênticos no espaço. Os satélites então se moverão para órbitas diferentes para observar a “causa e efeito”, como a agência definiu — mudanças no comportamento do plasma e dos campos magnéticos em grandes distâncias. Por fim, o significativo espaçamento entre os satélites permitirá a obtenção de imagens estereoscópicas da distribuição do plasma e do campo magnético na atmosfera marciana.
Os satélites serão implantados em sua base temporária aproximadamente duas semanas após a conclusão de suas operações e a verificação dos equipamentos. Os satélites foram desenvolvidos e fabricados pela Rocket Lab; a gestão da missão será então transferida para a Universidade da Califórnia, Berkeley.