A nave espacial soviética Soyuz e a americana Apollo atracaram na órbita da Terra em 17 de julho de 1975. Este evento se tornou não apenas um marco na história da cosmonáutica mundial, mas também um símbolo da transição da rivalidade entre os dois países para a cooperação na exploração espacial.
Fonte da imagem: NASA
A ideia de um voo conjunto surgiu em 1970, no auge da corrida espacial. Em outubro daquele ano, especialistas americanos visitaram Moscou, reuniram-se com seus colegas soviéticos, discutiram os detalhes da próxima missão e formaram grupos de trabalho para implementar o plano de acoplar a Soyuz à Apollo.
O acordo de cooperação e exploração pacífica do espaço foi assinado pelo presidente do Conselho de Ministros da URSS, Alexei Kosygin, e pelo presidente dos EUA, Richard Nixon, dois anos depois, em 24 de maio de 1972. Um dos artigos desse acordo previa um voo conjunto com atracação em 1975. Para isso, ambas as naves tiveram que ser modernizadas: a Soyuz foi convertida de três lugares para dois lugares e equipada com uma nova unidade de atracação, e a Apollo de três lugares foi complementada com um módulo de transição especial.
Stafford e Slayton na Soyuz. Os tubos de comida contêm borscht, mas os rótulos são de vodca.
A nave espacial Soyuz 19 com Alexei Leonov e Valeri Kubasov a bordo foi lançada do Cosmódromo de Baikonur em 15 de julho de 1975. No mesmo dia, a Apollo 18 foi lançada do Cosmódromo de Cabo Canaveral, na Flórida, levando Thomas Stafford, Vance Brand e Donald Slayton.
Os dois navios atracaram em 17 de julho, às 19h12, horário de Moscou. Três horas depois, as escotilhas foram abertas e os comandantes dos navios, Alexei Leonov e Thomas Stafford, apertaram as mãos. Inicialmente, presumia-se que os navios estariam sobrevoando Moscou naquele momento, mas a atracação foi mais rápida e o aperto de mãos ocorreu sobre o Elba. Mais tarde, os astronautas foram transferidos para o navio soviético. Este encontro foi verdadeiramente simbólico: 30 anos antes, em abril de 1945, tropas soviéticas e americanas se encontraram às margens do Elba, perto da cidade alemã de Torgau.
Donald Slayton e Alexei Leonov no módulo orbital Soyuz
«A Soyuz e a Apollo ficaram acopladas por cerca de 44 horas, durante as quais completaram 30 órbitas ao redor da Terra. Os astronautas se transferiram de uma nave para a outra quatro vezes e realizaram experimentos científicos. O desacoplamento ocorreu em 19 de julho. A Soyuz retornou à Terra em 21 de julho, e a Apollo em 25 de julho.
A missão internacional Soyuz-Apollo marcou o início da cooperação espacial entre a URSS e os EUA. Ela lançou as bases para a implementação de muitos projetos conjuntos, incluindo a construção da Estação Espacial Internacional. A próxima atracação espacial de naves dos dois países ocorreu 20 anos depois: em 1995, o ônibus espacial americano Atlantis atracou na estação orbital russa Mir.