A NASA escolheu a SpaceX e seu foguete Falcon 9 para fornecer serviços de lançamento para o telescópio infravermelho SPHEREx (Espectro-Fotômetro para a História do Universo, Epoch of Reionization e Ices Explorer).
SPHEREx é uma missão astrofísica de dois anos para explorar o espaço sideral em luz infravermelha próxima, que, embora invisível ao olho humano, é uma fonte poderosa de informação sobre o nascimento do universo e a evolução subsequente das galáxias.
O telescópio infravermelho SPHEREx também irá procurar por sinais de água e moléculas orgânicas como conhecemos a vida em regiões nubladas onde estrelas nascem de gás e poeira – às vezes chamados de berçários estelares. Discos ao redor das estrelas, onde novos planetas podem se formar, também serão estudados.
Os astrônomos usarão o telescópio para coletar dados em mais de 300 milhões de galáxias, bem como em mais de 100 milhões de estrelas na Via Láctea. O custo total da missão SPHEREx para a NASA será de aproximadamente 8,8 milhões, incluindo serviços de lançamento e outras despesas.
A missão é financiada pela Divisão de Astrofísica do Diretório de Missões Científicas da NASA na sede da agência em Washington, DC e é liderada pelo Programa de Exploradores no Goddard Space Flight Center em Greenbelt, Maryland. O Laboratório de propulsão a jato da NASA no sul da Califórnia é responsável pelo gerenciamento geral do projeto, engenharia de sistemas, integração, testes e operações de missão.
A missão tem como objetivo o lançamento de um foguete Falcon 9 em junho de 2024 do Space Launch Complex-4E na Base Aérea de Vandenberg, na Califórnia.