Gigantes da TI estão investindo bilhões de dólares em energia solar para alimentar data centers de inteligência artificial.

O boom dos data centers nos EUA colidiu com mudanças na política energética federal e com os crescentes desafios para projetos de energia limpa, oposição local e limitações técnicas. Com as redes elétricas convencionais incapazes de atender à demanda dos data centers, as operadoras estão investindo bilhões de dólares no desenvolvimento de energia solar, de acordo com a Datacenter Knowledge.

Notavelmente, em outubro, o governo Trump cancelou o projeto Esmeralda 7, uma importante iniciativa de energia renovável aprovada pelas autoridades federais sob o governo de Joe Biden. O site do projeto agora afirma que a avaliação ambiental foi “cancelada”. Essa decisão ocorre em um momento em que a rápida expansão dos data centers está sobrecarregando ainda mais a rede elétrica do país.

O problema é particularmente grave na Virgínia, estado que abriga a maioria dos data centers dos EUA. Em maio, a PJM Interconnection, concessionária que administra a rede elétrica do estado, emitiu um alerta sem precedentes de que o fornecimento de energia pode não ser suficiente para atender à demanda neste verão. A Virgínia importa mais eletricidade do que qualquer outro estado, mais de 50 TWh somente em 2023, mas a demanda está crescendo rapidamente, impulsionada por uma frota crescente de data centers e pelo desenvolvimento de inteligência artificial e mineração. Essa tendência preocupa as autoridades; é possível que o consumo de energia triplique até 2040.

Fonte da imagem: Markus Spiske/unsplash.com

Apesar da crise energética, a energia solar está se tornando cada vez mais atraente para operadores de data centers. Na Virgínia, projetos com capacidade inferior a 150 MW podem obter licenças aceleradas — menos de dois anos entre a solicitação e a operação. Os painéis solares podem ser instalados em poucos meses, sem necessidade de conexão à rede elétrica. No entanto, de acordo com a Universidade Estadual da Virgínia, os governos municipais do estado terão rejeitado mais projetos de energia solar em 2024 do que aprovado — em áreas rurais, esses projetos são frequentemente vistos como “intrusão industrial” em vez de infraestrutura de energia “limpa”.

A conversão de data centers para energia solar é difícil devido a dois desafios principais: a vasta área de terra necessária para os painéis solares (por exemplo, mais de 400 hectares para um data center de 200 MW) e sua baixa eficiência (o fator de capacidade para a capacidade instalada é de aproximadamente 22%). Em outras palavras, eles não conseguem atender de forma consistente ao alto consumo de energia de data centers que operam ininterruptamente — a energia solar sozinha é insuficiente. Por ora, especialistas acreditam que o valor da energia solar reside não na energia direta que fornece aos data centers, mas na contribuição que oferece à rede elétrica.

Apesar das inúmeras limitações, gigantes da tecnologia estão se esforçando para contribuir com a construção de capacidade solar. Somente em 2024, a Microsoft instalou mais de 860 MW de capacidade solar, incluindo em Illinois, Texas, Michigan e Missouri. O portfólio total de energia limpa da empresa agora ultrapassa 34 GW. A Meta✴ também expandiu sua presença no setor solar.Empresas de energia do Texas concluíram três grandes projetos com capacidade total superior a 900 MW.

Fonte da imagem: American Public Power Association/unsplash.com

A AWS lidera o setor de energia solar nos EUA, com 13,6 GW de capacidade instalada, mais do que a capacidade instalada da maioria dos estados. Isso inclui mais de 20 projetos no Texas, incluindo uma usina solar de 500 MW no Condado de Webb. O Google está adotando uma abordagem híbrida, combinando energia solar e armazenamento em baterias. A empresa opera uma instalação de armazenamento em baterias de 312 MW e firmou um acordo de US$ 20 bilhões com a Intersect Power para construir centros que combinam energia limpa e capacidade de data center.

Com a incerteza em relação ao apoio federal a projetos de energia renovável, a Janta Power está confiante de que as forças de mercado continuarão impulsionando as iniciativas solares. As principais prioridades do setor não devem ser apenas os subsídios, mas também a eficiência, a confiabilidade e a escalabilidade dos projetos — a demanda por energia limpa não está diminuindo, especialmente no setor de data centers. Além disso, argumenta-se que o aumento do investimento corporativo poderia transformar os data centers de consumidores de energia em consumidores primários de tecnologias solares avançadas, potencialmente transformando todo o setor.

No entanto, os subsídios ainda são o foco principal. Amazon, Google e Microsoft pediram aos EUA que mantenham os subsídios para energias renováveis ​​a fim de competir com a China pela supremacia em IA.

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