A IA trouxe os discos rígidos de volta à moda, com a demanda aumentando pela primeira vez em anos, e isso é só o começo.

Em meio ao boom da inteligência artificial, que impulsionou a fabricante de aceleradores Nvidia e a modeladora OpenAI à liderança do setor de tecnologia, o setor de discos rígidos, antes obsoleto, agora está passando por uma recuperação repentina, relata o The Wall Street Journal.

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Duas das maiores empresas de discos rígidos, Western Digital e Seagate, relataram um crescimento de 30% na receita em seus últimos trimestres. Este não é o crescimento explosivo visto pela Nvidia e Oracle, mas tal crescimento no segmento de HDDs teria parecido impensável há apenas alguns anos. Esse crescimento é impulsionado pela tendência dos modelos de IA de consumir espaço em disco e pelo aumento dos preços de unidades de alta capacidade. Em seu último trimestre, a WD vendeu 190 EB de discos, um aumento de 32% em relação ao ano anterior. O crescimento em exabytes da Seagate no mesmo período foi de 45%.

Enquanto a situação da IA ​​permanecer estável, os dados disponíveis sugerem que as tendências atuais continuarão, e não há dúvida de que o mercado de discos rígidos continuará a crescer. Algumas flutuações são possíveis nos próximos anos, à medida que as empresas compram discos rígidos e, em seguida, gastam tempo preenchendo-os com dados. Mas o boom da IA ​​é diferente de outros fatores que impulsionaram o crescimento tecnológico no passado: o último fator foi a pandemia, cujos efeitos se dissiparam em 2023 — pouco antes da chegada da IA.

A IA se diferencia pelo fato de os conjuntos de dados de treinamento serem armazenados em discos rígidos, em vez de excluídos após a conclusão, o que difere da prática usual de reutilização do armazenamento digital. Além disso, a própria IA gera grandes volumes de dados na forma de texto, imagens e vídeos, que também precisam ser armazenados em algum lugar. Em apenas três meses desde o lançamento do Google Flow em maio, seus usuários criaram 100 milhões de vídeos. Portanto, até o final do próximo ano, a receita global com vendas de discos rígidos será de aproximadamente US$ 24 bilhões — o dobro do decepcionante ano de 2023, segundo as previsões.Analistas da Gartner.

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Os investidores ainda não demonstraram entusiasmo pelo setor de HDD. As ações da WD e da Seagate mais que dobraram de valor no último ano, mas é muito cedo para tirar conclusões: a primeira é negociada a aproximadamente 16 vezes o lucro por ação esperado para o próximo ano, enquanto a segunda é negociada a 20 vezes. Essas avaliações não são pechinchas, mas também não refletem as oportunidades que essas duas empresas enfrentam. Em comparação, o índice de tecnologia Nasdaq tem uma média de múltiplos de 29.

As duas fabricantes, que formam um duopólio quase global (excluindo a Toshiba), estão ganhando impulso. A mudança para a IA deu à WD e à Seagate uma vantagem sobre clientes que raramente tinham no passado. Seus produtos agora são procurados por grandes empresas de tecnologia que oferecem serviços de computação em nuvem e desenvolvem modelos avançados de IA. Isso fica evidente nos relatórios financeiros: 90% da receita da WD no último trimestre veio de provedores de nuvem.

A demanda supera a oferta, e os fabricantes estão assinando contratos de fornecimento de longo prazo com os clientes por um ano ou mais, algo nunca antes visto, com preços fixados imediatamente. Isso ajudou as empresas a prever com confiança o crescimento do lucro bruto — que quase dobrou nos últimos dois anos fiscais, atingindo quase 40%. A WD e a Seagate estão atualmente em transição para a tecnologia de gravação magnética aquecida (HAMR): a primeira planeja fazê-lo em alguns anos, enquanto a segunda já começou. Essa tecnologia abre caminho para unidades com capacidades de 30 TB ou mais. Elas também não enfrentam a concorrência de SSDs mais rápidos, mas também significativamente mais caros.

ParaOs SSDs ainda são a solução preferida para desempenho crítico, enquanto os discos rígidos ainda representam 80–90% da capacidade de armazenamento em data centers.