Os EUA atrasaram as sanções: o chip chinês de 7 nm para Huawei Mate 60 Pro foi fabricado em equipamento ASML

Os EUA estão a trabalhar ativamente com o Japão e a Holanda para negar à China o acesso à avançada tecnologia de semicondutores utilizada no chip de 7 nm do Huawei Mate 60 Pro. A empresa chinesa que criou o chip, SMIC, demonstrou capacidades de produção que causaram sérias preocupações nos Estados Unidos. Segundo fontes, a SMIC utilizou equipamentos ASML em combinação com ferramentas de outras empresas, o que levantou questões em Washington sobre a eficácia do controle sobre tecnologias avançadas.

Fonte da imagem: ASML

ASML desempenha um papel fundamental na cadeia global de fornecimento de chips. Ela detém o monopólio dos avançados sistemas de litografia ultravioleta ultradura (EUV), necessários para produzir os chips mais avançados, e também fornece scanners de litografia para a fabricação de semicondutores em processos mais maduros.

A ASML nunca conseguiu vender seus sistemas de litografia EUV para a China devido a restrições de exportação. Mas sistemas menos avançados de litografia ultravioleta profunda (DUV) poderiam ser adaptados com equipamentos de deposição e gravação para produzir chips de 7 nanômetros e talvez até melhores, de acordo com analistas da indústria.

É claro que este processo é muito mais caro do que usar diretamente a litografia EUV, tornando difícil escalar a produção num ambiente de mercado competitivo, mas o governo chinês está disposto a suportar uma parte significativa dos custos. As empresas chinesas têm armazenado legalmente equipamento DUV há anos, especialmente depois de os EUA terem imposto controlos de exportação no ano passado, que incluíam então o Japão e os Países Baixos. Mas as restrições à exportação da ASML chegaram tarde demais para impedir os avanços da China na fabricação de chips, disseram as fontes.

A pressão dos Estados Unidos levou o governo holandês a anunciar no verão passado planos para proibir a ASML de fornecer à China sem licença três dos seus quatro modelos mais avançados de máquinas de litografia DUV, a segunda categoria de equipamento mais potente. Atualmente, a ASML ainda pode exportar estes produtos para a China, mas a partir de janeiro do próximo ano o fornecimento cessará completamente.

Os fabricantes de chips chineses aumentaram os pedidos de equipamentos de litografia este ano, antes que os controles de exportação entrem em vigor em 2024. A China foi responsável por 46% das vendas totais da ASML no terceiro trimestre, ante 24% no trimestre anterior e 8% no primeiro.

Novos controles anunciados pela administração dos EUA este mês restringem ainda mais a exportação de equipamentos de litografia DUV. Sob as novas regras, a ASML ainda poderá fornecer sua máquina menos avançada, a NXT:1980Di, apenas para fábricas chinesas que produzem chips mais antigos. Isto afetará o fornecimento da ASML a seis fábricas na China, incluindo uma instalação SMIC. Prevê-se que novas restrições à exportação nos EUA e na Holanda reduzam as remessas de equipamentos ASML para a China em 15%.

Os especialistas acreditam que as novas restrições dos EUA ao fornecimento de equipamento de litografia EUV correspondem agora às dos Países Baixos. Mas os EUA foram mais longe na questão da regulamentação do DUV, causando descontentamento: um grupo de políticos holandeses, incluindo legisladores de dois partidos da coligação governamental, apelou ao seu governo para se opor às novas medidas dos EUA.

O CEO da ASML, Peter Wennink, também se opôs publicamente às medidas e alertou que elas poderiam encorajar a China a desenvolver tecnologias concorrentes. “Quanto mais pressão você colocar sobre eles, maior será a probabilidade de redobrarem seus esforços”, disse ele.

«Os Estados Unidos conduziram a sua própria revisão de segurança. Eles têm o direito de fazê-lo”, disse o ministro holandês do Comércio Exterior, Leisje Schreinemacher, no parlamento esta semana. Ela acredita que a União Europeia deveria desempenhar um papel mais importante nas discussões com os EUA sobre os controlos de exportação de tecnologias sensíveis e planeia levantar a questão com o primeiro-ministro Mark Rutte em Bruxelas.