O governo dos EUA aprovou preliminarmente um financiamento de US$ 150 milhões para a xLight, uma startup que desenvolve uma fonte de luz EUV revolucionária baseada em um laser de elétrons livres (FEL). Isso pode permitir que o país assuma o controle de um segmento fundamental da cadeia de suprimentos global para a fabricação de microchips avançados.
Fonte da imagem: xLight
Conforme relatado pelo Tom’s Hardware, a empresa recebeu aprovação preliminar do Departamento de Comércio dos EUA no âmbito de um programa da Lei CHIPS e Ciência. O acordo é um documento não vinculativo chamado Carta de Intenções (LOI, na sigla em inglês), que, no entanto, indica a conclusão de uma avaliação preliminar do projeto e a intenção das partes de prosseguir com um contrato.
A xLight é liderada pelo CEO e CTO Nicholas Kelez e pelo Presidente Executivo Patrick Gelsinger, ex-CEO da Intel. Eles planejam implantar sua primeira instalação FEL em um complexo de nanotecnologia em Albany, Nova York. A tecnologia da empresa envolve um acelerador de partículas que usa campos de radiofrequência e ímãs para acelerar elétrons a altas velocidades. Esses elétrons passam então por um ondulador (um dispositivo com um campo magnético periódico), onde geram radiação EUV coerente com um comprimento de onda de 13,5 nm, escalável até 2 nm para raios X suaves.
Ao contrário das fontes tradicionais de plasma induzido por laser (LPP) usadas nos scanners de litografia da ASML, o sistema FEL elimina a etapa de conversão de plasma, o que, segundo a xLight, proporciona maior brilho, largura espectral estreita e pulsos de femtosegundos para uma formação de imagem mais nítida.
O FEL será instalado em uma sala separada, adjacente à fábrica, que não exige níveis de limpeza ISO 4 ou ISO 5. Após gerar a radiação EUV, ela é transmitida através do sistema.Espelhos especializados de incidência rasante com estações rotativas são conectados a múltiplos scanners ASML — até 20 por unidade FEL. Essa luz entra então no iluminador do scanner, onde é moldada e direcionada para o wafer.
No entanto, a tecnologia ainda não comprovou sua viabilidade ou aplicabilidade industrial, especialmente quando requer integração com sistemas EUV caros (de baixa ou alta abertura numérica). Além disso, o uso da infraestrutura de laboratório do Departamento de Energia dos EUA pode levar a restrições de exportação de certos componentes e retardar a adoção global. Ademais, o governo Trump se mostrou particularmente cético em relação ao projeto de lei “chips e ciência” de Joe Biden, argumentando que se trata de um desperdício do dinheiro do contribuinte. Contudo, o governo americano parece ter mudado de ideia, prometendo alocar fundos para o xLight.