A startup japonesa Rapidus planeja iniciar a produção piloto de chips de 2 nm em abril de 2025, disse o CEO Atsuyoshi Koike. A IBM e a organização global de pesquisa Imec estão ajudando a empresa a dominar o processo tecnológico avançado. A tecnologia inovadora de processamento de wafer deve dar à Rapidus uma vantagem competitiva sobre a TSMC e a Samsung, reduzindo os tempos do ciclo de produção.
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«Se o custo for o mesmo, se eu puder fornecer [tempo de ciclo] duas a três vezes menos que uma planta convencional, o que o cliente preferiria? – Koike argumenta. “Não somos rápidos o suficiente para passar para 2 nm [antes do TSMC], mas podemos alcançá-lo porque temos feedback de alta velocidade que nos permite acelerar rapidamente.”
De acordo com Paul Triolo, analista do Albright Stonebridge Group, o sucesso do ambicioso projeto é difícil de prever: “A empresa tem uma gestão competente, forte apoio do governo japonês e parceiros tecnológicos respeitados como Imec e IBM. Mas os clientes podem ter certeza de que a tecnologia de processo avançada desenvolvida pela equipe Rapidus-IBM-Imec pode oferecer desempenho atraente e custo equivalente aos dos líderes globais TSMC e Samsung.”
A Rapidus, cujos investidores incluem Sony, Denso, Toyota, SoftBank e Kioxia, precisará de mais investimentos externos para iniciar a produção comercial. Koike estima que sua empresa precisará de um total de 5 trilhões de ienes (cerca de US$ 31,8 bilhões). Ao mesmo tempo, o governo japonês está pronto para fornecer subsídios ao Rapidus com base nos resultados anuais.
A empresa planeja adicionar mais desenvolvedores de chips de IA, como Tenstorrent e Esperanto, à sua lista de parceiros. Koike disse que várias empresas do Vale do Silício estão interessadas em se tornarem seus clientes, mas não quis revelar os nomes das empresas. A Rapidus planeja produzir chips de IA para computação de ponta de baixo consumo de energia, bem como chips de alta potência para computação de alto desempenho em data centers.
Rapidus integra processos de fabricação e embalagem de chips que tradicionalmente eram administrados por empresas separadas. Segundo Koike, os engenheiros dessas fábricas estão “separados por um grande muro”. “Sem discussão. Eles falam línguas diferentes. Retirei essa parede da minha empresa para que eles pudessem conversar”, acrescentou. A integração da produção e da embalagem poderia, teoricamente, reduzir os tempos de ciclo. A Rapidus está atualmente desenvolvendo métodos para testar matrizes em bom estado (KGD) e, pela primeira vez na indústria de semicondutores, está migrando do kit de design de processo (PDK) para o kit de design de montagem (ADK).
Para construir a fábrica na cidade de Chitose, no norte da ilha japonesa de Hokkaido, a Rapidus firmou contrato com a Kajima, uma das maiores e mais antigas construtoras do Japão. De acordo com a Rapidus, 2.000 a 3.000 funcionários da Kajima estão atualmente trabalhando na construção da fábrica e cerca de 5.000 pessoas estarão envolvidas no projeto em outubro.
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A própria empresa Rapidus já contratou mais de 400 engenheiros e planeja aumentar seu quadro de funcionários em mais 300 pessoas anualmente. A empresa enviará cerca de 200 deles aos EUA este ano para desenvolver a tecnologia de 2 nm desenvolvida pela IBM. Os analistas acreditam que a empresa enfrentará desafios significativos na atração de pessoal, dada a procura de mão de obra qualificada no Japão e a expansão da capacidade de produção por concorrentes como TSMC, Western Digital, Micron e Kioxia.