A China transformou secretamente a Huawei em uma arma poderosa na guerra de semicondutores com os Estados Unidos

Há exatos cinco anos, em 1º de dezembro de 2018, a CFO e Vice-Presidente do Conselho da Huawei Technologies, Meng Wanzhou, filha do fundador da empresa, Ren Zhengfei, foi presa em Vancouver, Canadá. Isto tornou-se um prenúncio de sanções sem precedentes dos EUA contra a Huawei, que ameaçava destruir a empresa. Hoje, o gigante chinês da electrónica tornou-se a arma mais importante de Pequim na guerra dos semicondutores com os Estados Unidos, que moldará a economia global nas próximas décadas.

A Huawei é um dos maiores clientes dos fabricantes chineses de semicondutores e também é um designer líder de chips na China. A empresa fornece cada vez mais recursos intelectuais e apoio financeiro a pequenas empresas em áreas estratégicas da cadeia de fornecimento de semicondutores. A Huawei faz frequentemente isto sem revelar o seu envolvimento, a fim de afastar os seus parceiros da ameaça das sanções americanas. O apoio estatal à empresa atingiu um nível sem precedentes. Agora mais detalhes foram conhecidos sobre isso.

A Bloomberg revelou toda uma rede de empresas apoiadas por um fundo de investimento das autoridades da cidade de Shenzhen – o objetivo do projeto é ajudar a Huawei a criar uma rede autossuficiente de produção de chips. Este grupo inclui empresas especializadas em óptica, desenvolvedores de equipamentos para produção de chips e representantes da indústria química. O governo também está financiando um projeto de US$ 30 bilhões para ajudar a Huawei a construir instalações de produção de chips. Ao mesmo tempo, a própria empresa nega o apoio estatal no desenvolvimento de tecnologias de semicondutores: “Isso é completamente especulação e suposições baseadas em informações da Internet”.

Mesmo sendo líder nacional na indústria tecnológica, a Huawei não tem ilusões sobre si mesma: a empresa mantém cisnes negros no seu campus principal como um lembrete para não ser complacente e estar sempre preparada para crises inesperadas. Há mais de uma década, quando os negócios da Huawei estavam em expansão, o seu fundador, Ren Zhengfei, lembrava constantemente aos engenheiros que o investimento contínuo na investigação de semicondutores era a única forma de evitar uma ameaça mortal à empresa. Quando Washington impôs sanções severas em 2019, o Sr. Ren transferiu até 10 mil desenvolvedores para trabalhar 24 horas por dia (em turnos) para redesenhar placas de circuito impresso e software para que pudessem continuar trabalhando sem a tecnologia americana. Alguns funcionários passaram dias sem sair do campus de Shenzhen, comendo macarrão instantâneo e dormindo em cadeiras. Isto ajudou a Huawei a permanecer no mercado e Pequim começou a aumentar o seu apoio à empresa na mesma altura, estabelecendo as bases para a atual relação mutuamente benéfica.

A personificação da simbiose entre a Huawei e o governo chinês foi o smartphone Mate 60 Pro apresentado em agosto – seu lançamento foi programado para coincidir com a visita da secretária de Comércio dos EUA, Gina Raimondo, à China como autoridade diretamente responsável pela introdução de inúmeras sanções, uma fonte anônima disse à Bloomberg. Este foi o melhor momento para a China mostrar os seus músculos. A empresa planejava lançar o telefone mais tarde, mas a data teve que ser adiada, mesmo não havendo tempo para uma apresentação completa. A Huawei afirmou que não houve adiamento da data do anúncio a pedido das autoridades.

A importância do dispositivo reside no grande número de componentes avançados que contém, fabricados na China, até ao processador fabricado com a tecnologia de processo de 7 nm da SMIC. A imprensa chinesa chamou-lhe um triunfo patriótico e, nos Estados Unidos, provocou um acalorado debate sobre se os esforços de Washington para conter o desenvolvimento tecnológico da China eram justificados. De acordo com a versão oficial, os Estados Unidos temem que os semicondutores avançados que alimentam os smartphones Huawei também possam ser utilizados para fins militares, por exemplo, em drones controlados por IA, bem como em supercomputadores para ataques cibernéticos e inteligência. Washington vai continuar a tentar conter o potencial de defesa da China – há grandes divergências entre os países sobre uma série de questões, por exemplo, sobre o estatuto de Taiwan.

No centro da rede de agências governamentais que prestam assistência à Huawei está o fundo de investimento Shenzhen Major Industry Investment Group Co. — é administrado pelo governo municipal de Shenzhen, ou seja, a cidade onde a Huawei está sediada. O fundo financiado pelo governo foi criado em 2019 e foi explicitamente mandatado para apoiar a indústria de chips, incluindo a Huawei. O fundo investiu em uma dúzia de empresas da cadeia de abastecimento, incluindo três empresas de fabricação de chips ligadas à Huawei, segundo a plataforma online Tianyancha. A mais significativa delas é a SiCarrier Technology, fundada em 2021, que tem uma estreita relação simbiótica com a Huawei e especialmente com a sua unidade interna de investigação 2012 Lab. Este nome foi inventado pessoalmente pelo Sr. Ren em homenagem ao filme de Roland Emmerich sobre o fim do mundo. No filme, a China conseguiu fazer algo que nenhum outro país do mundo poderia fazer: construiu arcas gigantes nas quais as pessoas sobreviveram a desastres naturais em escala planetária.

Huawei Companheiro 60 Pro. Fonte da imagem: Huawei

A troca de talentos ocorre nos dois sentidos. A SiCarrier está recrutando ativamente os melhores engenheiros do mundo para trabalhar diretamente nos projetos da Huawei em Shenzhen e Dongguan. Recomenda-se esconder dos novos funcionários quem realmente é seu empregador. A Huawei concedeu à SiCarrier cerca de uma dúzia de patentes para diversas soluções, incluindo tecnologias de isolamento acústico para equipamentos eletrônicos e arquitetura de data center. A Huawei nega o fato de cooperação com a SiCarrier.

A SiCarrier opera em diversas áreas de Shenzhen. A empresa tem um escritório num parque industrial afiliado à Academia Chinesa de Ciências e um laboratório no último andar de um edifício de seis andares num pequeno parque industrial nos subúrbios a leste. A instalação fabrica componentes para equipamentos de fabricação de semicondutores, incluindo máquinas com fontes de luz laser, válvulas de controle de pressão e bombas, de acordo com um plano de fuga de incêndio na parede. Ao lado do plano estão três cartazes onde se lê “Confiança, Inovação e Profissionalismo” em letras chinesas brancas e em negrito.

Para a Huawei, a SiCarrier não é apenas um fabricante, mas também um elo com o resto da cadeia de abastecimento. Por exemplo, a empresa é a maior acionista do fabricante de máquinas ópticas Zetop Technologies. O segundo maior acionista é o Instituto de Óptica, Mecânica de Precisão e Física de Changchun, subordinado à Academia Chinesa de Ciências. O instituto é creditado por desenvolver uma das melhores tecnologias ópticas na China para máquinas litográficas necessárias na produção de produtos semicondutores. A litografia revelou-se uma área particularmente importante: o monopólio mundial de equipamentos para litografia ultravioleta ultradura (EUV) é a ASML holandesa – este equipamento nunca foi fornecido à China e, com o mais recente pacote de sanções americanas, a empresa parou de vender scanners menos complexos operando em ultravioleta profundo para o país (DUV).

Depois de entrar na lista negra dos EUA, a Huawei, no entanto, contratou vários ex-funcionários da ASML para ajudar a desenvolver máquinas de fabricação de chips. Os jornalistas da Bloomberg encontraram perfis na rede social profissional LinkedIn de cinco ex-funcionários da ASML, incluindo dois dos Países Baixos, que relataram na plataforma que se juntaram à Huawei em 2021 e 2022. Nenhum dos dois respondeu aos pedidos de comentários. Será necessário um esforço significativo para a China recuperar o atraso – os especialistas ocidentais têm vindo a desenvolver equipamentos EUV há décadas, a um custo de centenas de milhões de dólares. Mas o lançamento do smartphone Mate 60 Pro indica que a aposta de Pequim na Huawei valeu a pena.

A Huawei não divulgou detalhes sobre as especificações técnicas dos componentes utilizados na produção do smartphone, mas uma análise de especialistas da TechInsights mostrou que o Mate 60 Pro é alimentado por um processador SMIC de 7nm. Isto indica que a China está cerca de cinco anos atrasada em relação às tecnologias mais avançadas, embora as sanções impostas pelos Estados Unidos pretendessem estabelecer um intervalo de pelo menos oito anos e evitar que a China descesse abaixo dos 14 nm. Os analistas esperam que a China continue a investir milhares de milhões na corrida dos semicondutores, caso contrário corre o risco de ficar para trás na florescente indústria da inteligência artificial. Pequim não precisará de alcançar a auto-suficiência em todas as fases da cadeia de fornecimento de semicondutores – será importante criar alternativas internas em quatro ou cinco delas onde os EUA ou os seus aliados são capazes de cortar o fornecimento. Isto significa que a China em geral e a Huawei em particular se concentrarão na litografia, produção de platina e automação de design eletrônico, acreditam os especialistas. Ou seja, onde os esforços serão mais eficazes.