A Arm comemorou 40 anos de crescimento anunciando que vendeu mais de 250 bilhões de processadores no mundo todo. Desde a criação do primeiro ARM1 em 1985, a arquitetura Arm revolucionou os mercados de dispositivos móveis, sensores e servidores, tornando-se o novo padrão da indústria para eficiência energética.
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A Acorn pretendia criar um sucessor ambicioso para o BBC Micro, que usava um processador de 8 bits com um barramento de endereços de 16 bits: o microprocessador MOS Technology 6502. Para conseguir isso, uma equipe de dois engenheiros, Sophie Wilson e Steve Furber, foi formada em Cambridge em 1985 para desenvolver o primeiro processador ARM1, que continha 6.000 portas lógicas. Para efeito de comparação, os processadores Arm modernos têm mais de 100 milhões de portas.
A busca pela eficiência energética na arquitetura Arm foi motivada pela necessidade prática. Na época do projeto, a empresa não tinha condições de arcar com embalagens cerâmicas caras para os chips, então os engenheiros tiveram que criar um processador com consumo mínimo de energia, o que lhes permitiu usar embalagens plásticas acessíveis sem o risco de superaquecimento.
O processador ARM1 foi fabricado usando uma tecnologia de processo de 3 mícrons que, combinada com a arquitetura RISC, proporcionou operação de alta velocidade com baixo consumo de energia. A Arm observa que o ARM1 é “rápido e incrivelmente eficiente em termos de energia”. Os processadores Arm modernos contêm mais de 100 milhões de portas, são equipados com aceleradores gráficos, suportam arquiteturas multi-core e são fabricados usando uma tecnologia de processo de 3 nm.
Na década de 1990, os chips Arm começaram a atrair atenção fora do mercado de computadores domésticos do Reino Unido. O primeiro grande sucesso foi a colaboração com a Apple, que usou o chip Arm no dispositivo portátil Newton MessagePad, lançado em 1993. Apesar do fracasso deste projeto, a escolha da Arm impulsionou a indústria em direção a uma adoção mais ampla da arquitetura. O final da década de 1990 viu uma explosão nas vendas de processadores Arm em meio ao rápido crescimento do mercado de telefonia móvel. Um dos primeiros dispositivos a demonstrar o potencial da Arm foi o Nokia 6110, que mais tarde se tornou um dos modelos mais vendidos do mundo.
De acordo com os dados mais recentes, mais de 250 bilhões de chips Arm foram enviados. Para efeito de comparação: o número total de pessoas que já viveram na Terra é estimado em 110 bilhões. No blog de aniversário, a empresa enfatizou: “Há literalmente mais ARMs no mundo do que armas”, brincando com a semelhança entre a grafia do nome da empresa e a palavra inglesa arms.
Hoje, a Arm continua a desenvolver suas arquiteturas além de dispositivos móveis e em vários segmentos de computação, desde equipamentos de IoT até infraestrutura de data center. Ao mesmo tempo, a empresa está ciente da ameaça de arquiteturas abertas alternativas, como RISC-V, e também observa a crescente atividade de empresas de tecnologia chinesas. No futuro, a Arm terá que competir com soluções desenvolvidas sem licenciamento e que visam reduzir a dependência de tecnologias ocidentais.