O rover Perseverance confirmou que já houve um lago e um delta de rio em seu local de pouso no Planeta Vermelho.

O rover Perseverance pousou em fevereiro no fundo da cratera marciana Jezero, com 45 quilômetros de diâmetro. Ele foi escolhido como local de pouso porque observações anteriores de Marte mostraram que nos tempos antigos havia um grande lago e um delta de rio. As fotos que foram tiradas por Perseverance no início de sua missão confirmam essa suposição.

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Perseverança tem duas tarefas principais durante a missão de US $ 2,7 bilhões: encontrar sinais de vida antiga em Marte e coletar e preservar amostras de materiais que mais tarde serão trazidas à Terra para pesquisas futuras. A cratera de Jezero foi identificada como um local adequado para este trabalho, com base em dados coletados por espaçonaves como o Mars Reconnaissance Orbiter da NASA.

Benjamin Weiss, professor de ciências planetárias no Massachusetts Institute of Technology, diz que antes mesmo de começar sua jornada pelo Planeta Vermelho, o rover foi capaz de resolver um dos grandes mistérios, a saber, provar que esta cratera já foi realmente um lago . Imagens da órbita mostraram a estrutura em forma de leque do fundo do Jezero, que os membros da missão interpretaram como um delta – o local onde o rio desaguava no lago há cerca de 3,7 bilhões de anos. Este site, de acordo com os cientistas, pode conter evidências da existência de antigos micróbios marcianos, se é que algum dia existiram.

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Em um novo estudo, publicado online em 7 de outubro na revista Science, os pesquisadores analisaram as primeiras fotos desse delta putativo capturadas pelo Perseverance de longe usando os instrumentos Mastcam-Z e SuperCam. Essas fotos mostram a borda de um grande afloramento delta, bem como um monte isolado chamado Kodiak, que os cientistas acreditam ser um remanescente erosional da mesma formação. As imagens do Kodiak foram particularmente nítidas e a equipe viu camadas distintas de sedimentos que só poderiam ter sido depositadas por um rio que deságua no lago. Os pesquisadores observam que as imagens permitirão construir um cenário de formação delta e atividade do lago, bem como identificar as camadas corretas para análise e amostragem. Curiosamente, as observações do Perseverance mostram que o antigo Lago Jezero era cerca de 100 metros mais raso,

Hoje a cratera Jezero está completamente seca, como o resto da superfície de Marte. Os cientistas acreditam que o planeta secou há cerca de 3,5 bilhões de anos, depois que seu campo magnético desapareceu e a outrora densa atmosfera tornou-se suscetível à destruição por partículas carregadas do sol.

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Fotos divulgadas recentemente revelam mais detalhes sobre o Lago Jezero. Imagens tiradas pela Perseverance mostram grandes blocos de até 1,5 metros de diâmetro nas camadas superiores do afloramento do delta principal. Segundo os pesquisadores, seu movimento exigia uma vazão muito potente, cerca de 3 mil metros cúbicos de água por segundo. Esses fluxos podem ser o resultado de ondas glaciais ou inundações repentinas causadas pelas chuvas.

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Os pesquisadores observam que as imagens do Perseverance oferecem o potencial de apontar o momento em que a cratera se transformou de um ambiente favorável à vida no deserto que é hoje. Se tudo correr conforme o planejado, o Perseverance permitirá que os cientistas entendam melhor o processo de formação do delta. O objetivo da equipe é direcionar o rover, que percorreu 2,61 km ao longo do fundo do Jezero até o momento, até um afloramento do delta e coletar amostras de uma época em que a cratera era um lago calmo.

Vale ressaltar que a NASA cortou a comunicação com o Perseverance até o dia 16 de outubro, já que no momento a Terra e Marte estão em lados opostos do Sol, o que pode prejudicar a transferência de comandos para o rover.