NASA envia um protótipo de satélite de comunicação a laser de alta velocidade em órbita

Na terça-feira, 7 de dezembro, o veículo de lançamento ULA Atlas V foi lançado de Cabo Canaveral, nos Estados Unidos, enviando um protótipo de satélite de comunicações espaciais a laser da NASA para a órbita terrestre, junto com uma série de outras cargas úteis para a Força Espacial dos EUA.

Fonte da imagem: NASA

O foguete Atlas V de dois estágios foi lançado às 13:19, horário de Moscou, como parte da missão Space Test Program-3 (STP-3). O lançamento teve que ser atrasado por mais de uma hora devido aos fortes ventos após vários dias de atrasos causados ​​por vazamentos de combustível no local de lançamento.

O veículo lançador Atlas V, com 59,7 metros de altura, foi lançado em sua configuração mais pesada – 551. Isso significa que o foguete foi equipado com cinco motores de foguete sólidos externos, um estágio superior Centaur, e sua carga útil foi fixada dentro de uma carenagem de 5 metros de largura. … Esta versão do Atlas V foi lançada dezenas de vezes ao longo dos anos, carregando várias cargas, incluindo os rovers Curiosity e Perseverance da NASA, bem como muitos satélites diferentes para o Departamento de Defesa dos EUA e muito mais. O lançamento de hoje marca o 90º vôo do Atlas V desde seu início em 2002. É também o 672º vôo de um foguete Atlas desde sua estreia nos anos 1950.

O foguete colocou dois satélites em órbita, cada um projetado para testar uma gama de novas soluções tecnológicas. A Demonstração Experimental de Relé de Comunicações a Laser por satélite (LCRD) ajudará a NASA a transmitir dados para o espaço. A agência atualmente depende de métodos de comunicação baseados em rádio, mas os lasers são significativamente mais eficientes, de acordo com funcionários da NASA. A maior parte do restante da carga lançada como parte do programa de teste espacial das Forças Armadas dos EUA é altamente classificada.

Outro satélite, o STPSat-6, serve como espectro-coronógrafo ultravioleta da NASA e é usado pelo US Naval Research Laboratory para estudar a origem das partículas solares.

O Atlas V também colocou em órbita uma carga útil para a Administração Nacional de Segurança Nuclear dos Estados Unidos, projetada para detectar explosões nucleares do espaço, e um novo tipo de sistema de propulsão espacial que será testado em órbita.

Dois satélites serão lançados em órbita a uma altitude de 35.405 quilômetros. Para fazer isso, o estágio superior Centaur Atlas V, que é movido por um motor Aerojet Rocketdyne RL10, exigirá seis horas e meia de operação. Gary Wentz, vice-presidente de programas governamentais e comerciais da ULA, diz que esta é a missão do Atlas V mais longa até hoje, com sete horas e dez minutos antes da separação final da espaçonave. O lançamento de hoje marca um recorde para o Atlas V e seu estágio superior Centaur.

O vôo testará três atualizações do Atlas V: uma nova carenagem de carga útil, um sistema de energia a bordo e um sistema de navegação aprimorado. A ULA espera que, ao testar esses novos recursos no Atlas, possa vê-los em ação antes de sua estreia no novo foguete Vulcan Centaur, que deve entrar em serviço no próximo ano.

O lançamento de hoje segue o 27º lançamento do foguete da SpaceX este ano, que foi lançado de um local próximo em 2 de dezembro. Ele colocou 50 satélites em órbita, incluindo 48 dos próprios satélites de Internet da Starlink.