O arquipélago japonês não possui abundância de recursos minerais em terra, mas é cercado por uma vasta área marítima que poderia ser uma fonte desses recursos, se gerenciada adequadamente para extração e processamento. Em 2027, o Japão planeja realizar um projeto piloto de extração de minerais de terras raras a partir de lama marinha extraída a uma profundidade de aproximadamente 6.000 metros perto da ilha mais oriental controlada pelo Japão.
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As autoridades do país pretendem construir uma instalação de mineração de minerais de terras raras na Ilha Minamitorishima, o ponto mais oriental do arquipélago Bonin (Ogasawara). Até agora, o desenvolvimento tem sido dificultado pela distância geográfica de Tóquio (mais de 1.000 km) e pela necessidade de proteger o ecossistema único do arquipélago. No entanto, a demanda por minerais de terras raras, como o disprósio, na indústria japonesa e global torna o projeto viável. Os metais de terras raras são necessários na produção de baterias de tração e diversos componentes eletrônicos.
De acordo com os idealizadores da iniciativa, o lodo marinho, retirado de grandes profundidades por meio de um tubo e transportado para uma embarcação especial, será inicialmente processado em centrífugas diretamente na Ilha Minamitorishima. Após a desidratação, perderá até 80% do seu volume original e será transportado por via marítima para as maiores ilhas do Japão para processamento adicional. A extração experimental de lodo ocorrerá em janeiro e fevereiro, e até fevereiro de 2027, o projeto poderá atingir volumes de produção comercial, processando até 350 toneladas métricas de lodo por dia. Acredita-se que o lodo marinho local esteja livre de quantidades significativas de impurezas nocivas e elementos radioativos, portanto, seu processamento deverá ser relativamente simples e seguro. O principal desafio será a extração do lodo, visto que ele se encontra a uma profundidade de 6.000 metros.
Como parte do programa SIP, as autoridades japonesas destinaram US$ 105 milhões para os experimentos relevantes. Os fundos serão utilizados para a construção de uma planta de processamento e para o transporte.São necessários navios de transporte, bem como aeronaves para o envio de pessoal a uma ilha remota em regime de rotação. Naturalmente, alojamentos para o pessoal também terão de ser construídos na ilha. Questões relacionadas ao fornecimento de eletricidade e água também precisarão ser resolvidas.
O fundo do mar ao redor das ilhas japonesas é geralmente rico em outros recursos, além de flora e fauna. Existem depósitos hidrotermais, sedimentos ricos em carvão e depósitos de níquel. Seu desenvolvimento está associado não apenas a riscos financeiros, mas também a riscos ambientais, portanto, as perspectivas de implementação desses projetos dependerão fortemente dos preços globais das commodities. No caso de minerais de terras raras, as condições do mercado global favorecem projetos ambiciosos, visto que a China responde por aproximadamente 70% do mercado e pode ditar termos a países hostis por motivos políticos. O Japão tentará reduzir essa dependência desenvolvendo seus próprios depósitos.