Esta semana começou com a notícia da iminente falência de uma das fabricantes mais antigas de aspiradores robóticos, a iRobot, conhecida pela marca Roomba. O atual CEO dessa “pioneira de mercado” acusou seus antecessores de não ouvirem as necessidades dos clientes, de negarem os problemas e de não estarem dispostos a enfrentar a concorrência de forma justa.
Fonte da imagem: iRobot
O CEO da iRobot, Gary Cohen, assumiu o cargo em maio passado, mas não teve poder para impedir que a empresa entrasse em colapso no final deste ano. Ele considera o acordo fracassado com a Amazon uma oportunidade perdida para salvar o negócio, mas atribui o fracasso à visão limitada dos órgãos reguladores, que decidiram que manter condições equitativas para a concorrência no mercado de aspiradores robóticos era mais importante do que salvar os negócios de uma de suas empresas mais antigas. Uma união com a Amazon teria dado à iRobot a oportunidade de crescer e preservar seus negócios. Em 2022, as empresas ofereceram US$ 1,7 bilhão por seus ativos, incluindo dívidas, mas em janeiro do ano passado, o acordo desmoronou sob pressão das autoridades antitruste dos EUA e da UE.
A gestão anterior tentou atribuir os fracassos da iRobot a fatores externos, mas Cohen está convencido de que a própria empresa tomou decisões estratégicas abaixo do ideal há cinco ou dez anos. Em primeiro lugar, a iRobot parecia estar impondo sua tecnologia aos clientes e não estava particularmente atenta às suas reais necessidades. Em segundo lugar, a otimização de custos não era uma prioridade, permitindo que concorrentes chineses oferecessem produtos com funcionalidades comparáveis a preços significativamente mais baixos. A iRobot também descartou os aspiradores robóticos como um caminho de desenvolvimento evolutivo. A perspectiva de tarifas mais altas nos EUA foi mais um prego no caixão da iRobot como fabricante independente. A empresa devia efetivamente US$ 3,4 milhões ao governo americano, elevando sua dívida total para mais de US$ 352 milhões.
O atual CEO da iRobot não está nada satisfeito.Era necessário fechar um acordo com a empresa chinesa Picea Robotics, pioneira na fabricação dos aspiradores robóticos Roomba, mas o número de potenciais compradores era extremamente limitado. Um comprador alternativo não conseguiu chegar a um acordo com a iRobot e a Carlyle, credora nominal da empresa, tornando o negócio com a Picea Robotics praticamente inevitável.
Em entrevista à Nikkei Asian Review, o CEO da iRobot admitiu que a fabricante do aspirador robótico Roomba não havia se concentrado o suficiente em inovação e não havia oferecido novos produtos que fossem mais competitivos em relação aos produtos chineses. Ele estima que a iRobot esteja cerca de quatro anos atrás de seus concorrentes em inovação. Enquanto em 2017 a empresa controlava aproximadamente metade do mercado global, sua participação caiu para 7% nos primeiros sete meses deste ano.
Atualmente, a líder de mercado é a chinesa Roborock, seguida pela Ecovacs Robotics. Além de preços mais baixos, os fabricantes chineses de aspiradores robóticos podem oferecer mais funcionalidades. As vendas do Roomba atingiram o pico em 2021 e vêm caindo desde então. A empresa reportou regularmente prejuízos no final do ano até 2024. Segundo Coeun, a iRobot não levou seus concorrentes a sério, considerando-se uma referência no segmento.
Após o acordo com a Picea, a marca Roomba manterá sua rede de vendas, as funções de engenharia serão delegadas a um escritório de representação em Xangai, e sua sede e marketing ficarão nos Estados Unidos. Os dados coletados pelos robôs aspiradores continuarão sendo armazenados em servidores nos Estados Unidos. Novos aplicativos de software para o Roomba também serão desenvolvidos lá.O mercado japonês, que ocupa o segundo lugar na estrutura de vendas da iRobot, atrás apenas dos EUA, e representa 17% da receita da empresa, continuará sendo um foco fundamental. Após a saída da iRobot da bolsa de valores, a empresa manterá sua força de trabalho de aproximadamente 500 pessoas, uma conquista que o CEO da empresa considera uma de suas principais realizações na conjuntura atual.