Um dos espelhos do observatório espacial James Webb da NASA sobreviveu ao impacto de um grande micrometeoróide

O novo e poderoso observatório espacial da NASA, o Telescópio James Webb (JWST), experimentou um impacto micrometeoróide maior do que o esperado no final de maio. Um dos 18 segmentos principais do espelho do telescópio foi danificado. Embora a agência espacial tenha que corrigir a distorção causada pelo impacto, os cientistas dizem que o telescópio ainda está totalmente funcional e funciona em um nível “excedendo todos os requisitos da missão”.

Fonte da imagem: NASA

JWST é um projeto de nova geração e foi projetado para explorar o espaço sideral, incluindo as galáxias mais distantes que se formaram logo após o Big Bang. A NASA levou 20 anos e cerca de US$ 10 bilhões para implementar o projeto e, em dezembro de 2021, o telescópio finalmente foi ao espaço e começou a funcionar a uma distância de mais de um milhão de quilômetros da Terra.

Desde o lançamento, o observatório foi atingido por pelo menos quatro micrometeoróides, mas seu tamanho estava dentro das expectativas de projeto e requisitos de segurança da NASA. Normalmente, um micrometeoróide é uma partícula menor que um grão de areia, mas a versão que atingiu o espelho em maio acabou sendo muito maior. O incidente ocorreu entre 23 e 25 de maio, e teve um “efeito pouco detectável” nos dados transmitidos – os engenheiros continuam analisando as consequências do impacto.

A NASA esperava que o James Webb fosse bombardeado com partículas cósmicas – são bastante comuns no espaço, e a agência, ao projetar espelhos banhados a ouro, assumiu a possibilidade de que de tempos em tempos o telescópio fosse exposto a micropartículas, ultravioleta e cósmica radiação. No entanto, ao simular situações semelhantes na Terra, não contamos com o impacto de um fragmento desse tamanho.

Os engenheiros da NASA têm a capacidade de controlar a “manobra” do espelho e instrumentos JWST para evitar possíveis fluxos de detritos espaciais. No entanto, este micrometeoróide não fazia parte do fluxo, por isso seria extremamente difícil detectá-lo. Sabe-se que agora está sendo formada uma equipe de engenheiros, que buscará formas de evitar os efeitos da exposição a micro-objetos desse tamanho. Além disso, o “James Webb” indiretamente hipersensível ajudará a estimar quantos micrometeoróides estão no espaço profundo.

Fonte da imagem: NASA

Os engenheiros já tomaram medidas para nivelar a distorção dos dados recebidos causada por um impacto inesperado e continuarão trabalhando nessa direção no futuro. No entanto, a NASA observa que os especialistas não poderão anular as consequências do impacto.

Ao contrário do telescópio Hubble, que se destinava a ser operado em órbita terrestre com manutenções e reparações periódicas com o auxílio de equipas de serviço, o James Webb foi originalmente concebido como uma estrutura mais robusta e autónoma – ainda não é possível visitá-lo pela Terra equipes, portanto, em caso de avarias e danos, você terá que procurar maneiras remotas de restaurar a capacidade de funcionamento do observatório. Em particular, isso significa que o telescópio usará o espelho danificado durante a missão. A NASA também admite que o objeto será repetidamente bombardeado por fragmentos de detritos espaciais.

No entanto, o acerto do espelho não afetou o cronograma de observação. Após uma longa calibração, a equipe deve enviar as primeiras imagens coloridas em 12 de julho.