Rocket Lab tentará pegar um estágio de foguete em queda para reutilização

O Rocket Lab, com sede na Califórnia, está trabalhando para tornar seu foguete Electron de dois estágios “parcialmente reutilizável”. Espera-se que o primeiro estágio de reforço possa ser pego no céu logo após o lançamento do foguete – usando um helicóptero. A primeira tentativa será feita durante a próxima missão em 19 de abril.

Fonte da imagem: Rocket Lab

De acordo com um representante do Rocket Lab, a empresa já realizou uma série de testes bem-sucedidos com a captura de “réplicas” de estágios de foguetes por helicópteros, testou sistemas de paraquedas e recuperou com sucesso os primeiros estágios do Electron do oceano durante os dias 16, 20 e 22ª missões. Agora é hora de combinar as habilidades adquiridas e pegar o acelerador diretamente no ar. A missão foi chamada de “Lá e de volta” (Lá e de volta de novo). O lançamento do foguete ocorrerá a partir de um local na Nova Zelândia, este será o 26º voo orbital do foguete Electron de 18 metros. A principal tarefa será o lançamento de 34 satélites em órbita para diversos clientes, mas a mais significativa promete ser o retorno à Terra da primeira etapa do foguete.

Cerca de uma hora antes do lançamento, o helicóptero Sikorsky S-92 assumirá uma posição a 280 km da costa da Nova Zelândia, e a separação do primeiro estágio deve ocorrer apenas 2,5 minutos após o lançamento. A segunda etapa colocará os satélites em órbita. O impulsionador abrirá o pára-quedas de arrasto a uma altitude de cerca de 13 km acima do Oceano Pacífico, após o que o pára-quedas principal será aberto a uma altitude de 6 km. Isto irá desacelerar a descida para cerca de 36 km/h. Depois disso, o helicóptero tentará capturar o palco usando uma captura especial, após o que deve ser entregue aos desenvolvedores para estudo e avaliação da possibilidade de uso posterior.

Embora não haja garantia de que o experimento terá sucesso na primeira tentativa, o Rocket Lab pretende ser persistente em sua intenção de transformar o Electron em um foguete reutilizável para o lançamento de pequenos satélites. A estratégia da Rocket Lab difere daquela perseguida pela SpaceX com seus Falcon 9s reutilizáveis, que há muito são aterrissagens verticais autônomas. A diferença é que o Falcon 9 é muito maior e capaz de carregar combustível suficiente para completar a missão e retornar com sucesso.

A Rocket Lab também já está desenvolvendo o foguete Neutron maior, que foi inicialmente projetado para ser “parcialmente reutilizável”. Os primeiros estágios, por analogia com o Falcon 9, também realizarão pousos verticais. O primeiro voo está previsto para 2024.

O Rocket Lab está desenvolvendo bastante ativamente o espaço próximo à Terra. Apenas alguns dias atrás, a empresa lançou dois satélites de sensoriamento remoto BlackSky em órbita.