Os smartphones e as redes sociais tiraram das pessoas a capacidade de se comunicarem e fizeram com que as taxas de natalidade despencassem na maioria dos países do mundo.

Em mais de dois terços dos 195 países do mundo, o número médio de filhos por mulher caiu para menos de 2,1 — o limite em que o tamanho da população permanece estável sem um fluxo migratório. Em 66 países, esse número já está mais próximo de um filho por mulher do que de dois. O Financial Times atribui a queda acentuada nas taxas de natalidade à disseminação de smartphones e redes sociais: as taxas de natalidade começaram a declinar mais cedo e mais rapidamente em regiões onde a internet móvel de alta velocidade estava disponível mais cedo.

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Há cinco anos, a ONU previu que 350 mil bebês nasceriam na Coreia do Sul em 2023. O número real foi 120 mil menor. Também em 2023, a taxa de fertilidade do México caiu abaixo da dos EUA pela primeira vez. O mesmo aconteceu posteriormente no Brasil, na Tunísia, no Irã e no Sri Lanka. Países de baixa e média renda estão envelhecendo antes de terem a chance de enriquecer. A estagnação do Japão desde a década de 1990 deve-se quase inteiramente à baixa fertilidade: a população em idade ativa do país diminuiu, e o aumento dos custos com pensões e cuidados com idosos está prejudicando os investimentos em infraestrutura e alimentando uma sensação de declínio. “O declínio da fertilidade é a questão central do nosso tempo; todo o resto é secundário”, afirma Jesús Fernández-Villaverde, professor de economia da Universidade da Pensilvânia. O bilionário Elon Musk considera o declínio da fertilidade o maior risco para a civilização.

A fertilidade está diminuindo, apesar dos desejos das pessoas. A maioria dos jovens, homens e mulheres, ainda afirma querer ter cerca de dois filhos — mesmo na Coreia do Sul, onde a maioria das mulheres agora não tem filhos. A própria natureza do declínio mudou: a principal razão não é mais que os casais estejam tendo menos filhos, mas sim que há menos casais. Pesquisas do demógrafo Stephen Shaw mostram que, nos Estados Unidos e na maioria dos países de alta renda, o número de filhos que as mães têm permanece estável, mas a proporção de mulheres com pelo menos um filho caiu drasticamente nos últimos 15 anos. O declínio é particularmente notável entre os grupos menos instruídos e mais ricos, enquanto entre os graduados universitários a proporçãoA taxa de pessoas que constituem família e têm filhos tem se mantido estável ou até mesmo aumentado. A formação familiar tornou-se um processo em forma de K, divergindo em duas trajetórias opostas. Desde a década de 1980, os países desenvolvidos triplicaram os gastos reais per capita com benefícios para crianças, creches subsidiadas e licença parental; a parcela do cuidado infantil assumida pelos pais aumentou constantemente. No entanto, a taxa de natalidade ainda caiu — de 1,85 para 1,53 filhos por mulher.

Nos EUA e no Reino Unido, segundo cálculos do Financial Times, até metade da queda na taxa de natalidade desde a década de 1990 é explicada pela redução nas taxas de propriedade de imóveis e pelo aumento do número de jovens adultos que moram com os pais. Mas isso não explica nem a queda acentuada mais recente nem sua escala global. Nos países do norte da Europa, a taxa de natalidade está caindo apesar da estabilidade econômica e, em vários países, os casais que passaram a morar juntos agora têm maior probabilidade de se separar do que de ter filhos.

Nathan Hudson e Hernan Moscoso-Boedo, da Universidade de Cincinnati, publicaram um artigo no mês passado relacionando o declínio nas taxas de natalidade à implementação das redes 4G nos EUA e no Reino Unido. As taxas de natalidade caíram mais cedo e mais rapidamente nos países onde a cobertura de telefonia móvel de alta velocidade foi estabelecida inicialmente. A mesma tendência, segundo o Financial Times, é observada em dezenas de países: as taxas de natalidade entre adolescentes e jovens adultos nos EUA, Reino Unido e Austrália começaram a declinar significativamente por volta de 2007; na França e na Polônia, por volta de 2009; no México, Marrocos e Indonésia, por volta de 2012; e em Gana, Nigéria e Senegal, entre 2013 e 2015. Todos esses pontos de inflexão coincidiram com a ampla adoção de smartphones.Mercados locais, como evidenciado pela dinâmica das buscas do Google relacionadas a aplicativos móveis.

“É totalmente plausível que o ambiente de mídia digital atual tenha tido um impacto profundo na sociedade, levando a um declínio nos relacionamentos românticos”, afirma Melissa Kearney, professora de economia da Universidade de Notre Dame. Na Coreia do Sul, por exemplo, as interações presenciais entre jovens adultos foram reduzidas pela metade em 20 anos. “Para encontrar a pessoa com quem você vai se casar, você precisa analisar muitas pessoas. Se você interage muito menos pessoalmente, leva muito mais tempo para encontrar um parceiro, se é que encontra”, diz o demógrafo Lyman Stone. Ele acrescenta: “Se você passa tempo no mundo real, suas ideias sobre um parceiro estão ancoradas no mundo real. Se você passa tempo no Instagram, elas estão ancoradas em uma norma artificial.”

Alice Evans, da Universidade Stanford, acrescenta que quanto mais tradicional for uma cultura em termos de papéis de gênero, maior será o impacto dos smartphones na fertilidade. Os dados confirmam isso. O Oriente Médio e a América Latina registraram algumas das maiores quedas na fertilidade na última década. Um estudo recente associou o uso de mídias sociais à redução da fertilidade na África Subsaariana. No Sul da Ásia, onde o acesso das mulheres à internet é frequentemente limitado, a proporção de pessoas solteiras é significativamente menor. Segundo Evans, o Instagram e o TikTok permitem que mulheres jovens em todo o mundo ignorem figuras de autoridade tradicionais, elevando as expectativas em relação a relacionamentos a níveis para os quais seus pares do sexo masculino muitas vezes não estão preparados.

No entanto, ainda existem teorias sobre o impacto da tecnologia da mídia na fertilidade.Mais antigos que os smartphones. Em 2001, Robert Hornik e Emile McAnany descobriram que a associação entre o declínio da fertilidade e a posse de televisores era mais forte do que a associação entre renda e escolaridade. Em 2018, Adrienne Lucas e Nicholas Wilson constataram que famílias com televisores tinham menos relacionamentos íntimos. Dado que o uso de smartphones é mais intenso do que assistir à televisão e, ao contrário desta, geralmente é feito sozinho, esses efeitos podem ser significativamente mais fortes.

O que pode ser feito? Smartphones e redes sociais não podem ser abolidos. “Se alguém tem problemas de visão, não corrigimos seus genes — damos óculos”, diz Stone. Oferecer moradia a casais jovens aumenta suas chances de formar uma família, e “bônus para bebês” podem desacelerar o declínio da taxa de natalidade, mas apenas se forem generosos o suficiente. Os recursos estatais são limitados e os incentivos para casais felizes podem ser negligenciados quando cada vez mais pessoas simplesmente optam por ficar solteiras. A queda na taxa de natalidade faz parte de um fenômeno mais amplo de solidão entre os jovens adultos. A melhor maneira de reverter essa tendência é mudar os hábitos digitais, seja por meio de mudanças culturais ou regulamentação governamental.