A NASA divulgou imagens das nuvens e da atmosfera da lua Titã, de Saturno, obtidas pelo Telescópio Espacial James Webb, que permitirão um melhor estudo de sua atmosfera. Este satélite é um dos objetos mais interessantes do sistema solar. A cor verde-azulada do objeto lembra a Terra, e este é o único lugar do sistema solar além do nosso planeta em que existem mares, rios e lagos, só que não são feitos de água.
Fonte da imagem: NASA
O único mundo do sistema solar além da Terra que possui uma atmosfera densa é também o único corpo planetário do sistema estelar além do nosso planeta, dotado de mares, rios e lagos, constituído apenas por metano e etano líquidos. Ao mesmo tempo, a atmosfera de Titã é preenchida por uma névoa espessa que esconde a luz visível refletida na superfície, o que dificulta o estudo do satélite, mas para James Webb isso não é um obstáculo.
De acordo com a NASA, os cientistas esperam há anos para usar os instrumentos infravermelhos de James Webb para estudar a atmosfera de Titã, incluindo seus incríveis padrões climáticos e composição do gás. A atmosfera de Titã é extremamente interessante, não apenas por causa das nuvens de metano e tempestades, mas também porque pode revelar o passado de Titã, incluindo se a lua de Saturno sempre teve uma atmosfera.
Ao examinar imagens de infravermelho próximo capturadas pela câmera NIRCam, os cientistas foram capazes de determinar que o ponto brilhante no hemisfério norte de Titã era na verdade uma grande nuvem, e uma segunda nuvem logo foi descoberta. A detecção de nuvens é um desenvolvimento importante porque confirma modelos de computador anteriores do clima de Titã, segundo os quais as nuvens se formam no meio do hemisfério norte no final do verão, quando a superfície é aquecida pelo Sol.
Fonte da imagem: NASA
Mais tarde, os cientistas decidiram descobrir se as nuvens estavam se movendo e mudando de forma – isso poderia ajudar a estudar o movimento da atmosfera nesta lua. Especialistas da NASA entraram em contato com o Keck Observatory, baseado em terra, no Havaí, que confirmou a presença de nuvens que haviam mudado de forma naquela época. Os especialistas em modelagem atmosférica não conseguiram confirmar se as nuvens detectadas em dias diferentes são as mesmas, mas o fato de estarem presentes confirma a sazonalidade das mudanças climáticas.
Além disso, a equipe recebeu dados do espectrógrafo NIRSpec near-IR, que coleta dados sobre radiação inacessíveis a observatórios terrestres devido à influência da atmosfera terrestre. Os dados, que ainda estão sendo analisados, revelarão a composição da atmosfera e da superfície inferior de Titã, bem como qual é o ponto brilhante acima do polo sul.
Dados adicionais de NIRCam e NIRSpec devem chegar em maio ou junho de 2023, bem como os primeiros dados do instrumento de infravermelho médio MIRI, todos montados em James Webb. Os dados do MIRI permitirão estudar uma parte adicional do espectro, incluindo a radiação de Titã, que em princípio não foi registrada anteriormente. Isso fornecerá aos pesquisadores informações sobre os gases complexos na atmosfera do objeto e provavelmente também ajudará a desvendar o segredo de por que Titã é a única lua no sistema solar a ter uma atmosfera densa.