O telescópio James Webb descobriu um gêiser gigante em uma das luas de Saturno – Encélado, jogando água centenas de quilômetros no espaço

Os cientistas descobriram que a lua gelada de Saturno, Encélado, emite uma “pluma gigante” de vapor d’água para o espaço, e as emissões contêm muitos ingredientes químicos adequados para a formação de organismos vivos. O telescópio James Webb ajudou a descobrir um achado incomum.

Encélado, ilustração. Fonte da imagem: NASA/JPL-Caltech.

Sabe-se que o telescópio removeu a ejeção em novembro de 2022 – os resultados foram demonstrados em uma conferência na chamada. Space Telescope Science Institute em Baltimore em 17 de maio. Segundo os cientistas, o lançamento é realmente “colossal”. Esta não é a primeira vez que os pesquisadores conseguem ver Encélado ejetar água, mas as capacidades técnicas do novo telescópio permitem ver que os jatos de vapor vão para o espaço muito mais longe do que se pensava, na verdade, muitas vezes mais longe do que o diâmetro da própria Encélado, que é de 504 km.

Pela primeira vez, as emissões de água da lua de Saturno foram conhecidas em 2005, quando a espaçonave NASA-Cassini capturou partículas de gelo voando de falhas na superfície do satélite do planeta. Acredita-se que as emissões são tão poderosas que um dos anéis de Saturno é formado a partir do material liberado pela lua. Como a análise mostrou, esses jatos contêm metano, dióxido de carbono e amônia – moléculas orgânicas, partes das quais são elementos necessários para o surgimento da vida. Admite-se, inclusive, que a origem de alguns desses gases seja a própria vida. Em particular, o metano pode ser um dos produtos de sua atividade nas profundezas da superfície gelada de Encélado.

Outro elemento essencial é a água. Embora Encélado esteja completamente coberta por uma espessa camada de gelo, estudos da rotação da lua sugerem que pode haver um oceano inteiro de água líquida abaixo da superfície. Os cientistas acreditam que a fonte das emissões descobertas por Cassini e James Webb podem ser fontes hidrotermais no fundo do oceano – isso é evidenciado indiretamente por partículas de sílica encontradas nas plumas removidas – geralmente constituindo a crosta dos planetas.

Cientistas da NASA estão discutindo missões a Encélado para procurar possíveis vestígios de vida. Espera-se que o Enceladus Orbilander orbite a lua por cerca de meio ano, literalmente voando pelas plumas de coleta de amostras. Depois disso, a espaçonave se transformará em um módulo para pousar na superfície da própria lua de Saturno. Espera-se que o Orbilander seja equipado com ferramentas para análise de moléculas capturadas, por exemplo, além de um microscópio, o aparelho ainda será equipado com um sequenciador de DNA. Além disso, câmeras, radiossondas e lasers farão a varredura remota da superfície do satélite.

Além disso, é proposto enviar um robô cobra sob a superfície de gelo de Enceladus – Exobiologia Extant Life Surveyor pode receber câmeras e lidar para navegação em um ambiente desconhecido próximo ao fundo do oceano.