Os dois primeiros cubesats da NASA, projetados para observar furacões tropicais, foram colocados em órbita. Começou a criação do agrupamento TROPICS. O lançamento ocorreu às 04:00, horário de Moscou, em 8 de maio. O contratante foi o Rocket Lab, o foguete Electron foi lançado de um local na Nova Zelândia.
Fonte da imagem: Rocket Lab
33 minutos após o lançamento, a Electron lançou os cubesats TROPICS na órbita baixa da Terra a uma altitude de cerca de 550 km. No total, o agrupamento TROPICS (Observações Resolvidas no Tempo da Estrutura de Precipitação e Intensidade da Tempestade com uma Constelação de Smallsats) consistirá em quatro cubesats. Espera-se que o Rocket Lab lance mais dois satélites em órbita em cerca de duas semanas. Os satélites enviarão informações especializadas sobre ciclones e furacões tropicais a cada hora.
A NASA diz que agora será capaz de obter dados que antes não estavam disponíveis. Em particular, serão feitas observações na faixa de micro-ondas, e oportunidades expandidas aparecerão a cada hora para observar a formação e intensificação de tempestades. Graças a isso, os cientistas poderão entender melhor os processos por trás da formação desses fenômenos naturais, bem como prever e monitorar melhor a intensidade das tempestades. Os participantes do projeto relatam que o programa TROPICS complementará os dados dos satélites meteorológicos existentes, e novas tecnologias de observação também serão introduzidas.
Se anteriormente foi planejado lançar satélites de um local nos Estados Unidos, posteriormente ambas as missões do projeto TROPICS foram transferidas para a Nova Zelândia, o que permitirá que todos os cubesats sejam colocados em operação antes do início da temporada de furacões no norte Hemisfério, anunciado oficialmente para o Pacífico Leste em 15 de maio.
Inicialmente, a constelação TROPICS deveria consistir em seis satélites, mas os dois primeiros foram perdidos durante um lançamento malsucedido de um foguete pela Astra em junho de 2022. Depois disso, a NASA optou por enviar os satélites restantes para o Rocket Lab. Segundo os cientistas, mesmo que a segunda missão desta última não tenha sucesso e haja apenas dois satélites em órbita, isso ainda nos permitirá aprender muito sobre o que está acontecendo na Terra, embora o ritmo das observações seja mais lento.
Enquanto o Rocket Lab está trabalhando na criação de um primeiro estágio reutilizável do foguete Electron. Sabe-se que pelo menos um motor usado será usado em um novo foguete antes do final deste ano.