Nos Estados Unidos, o teste da espaçonave Lucy, o primeiro projeto da NASA projetado para visitar os asteróides “Trojan” de Júpiter, foi concluído. O navio já foi abastecido e se prepara para instalação em uma cápsula protetora especial, o lançamento da missão está previsto para meados de outubro.
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Batizado com o nome dos heróis da mitologia grega, duas nuvens de asteróides se movem ao redor do Sol – uma na frente de Júpiter e outra atrás dele. Lucy será a primeira espaçonave na história da Terra a visitar esses asteróides. Seu estudo permitirá que os cientistas refinem suas teorias sobre a história da formação dos planetas no sistema solar. De acordo com o funcionário do projeto Tom Statler, a missão fará com que a espaçonave “visite” oito asteróides em doze anos.
No total, existem cerca de 7.000 asteróides nesses aglomerados, o maior dos quais tem 250 km de diâmetro. Supõe-se que essas sejam partes do “material de construção” que sobrou após a formação dos planetas do sistema solar. Embora estejam na mesma órbita de Júpiter, os asteróides estão muito longe dele, quase à mesma distância do sol. Espera-se que Lucy se torne a primeira nave a viajar da Terra a Júpiter e vice-versa, graças a cálculos precisos de trajetória e interações gravitacionais.
Nas últimas oito semanas, membros da equipe Lucy passaram no Kennedy Space Center, na Flórida, preparando a nave para o vôo. Em 18 de setembro, foi concluído o enchimento dos tanques de combustível com hidrazina líquida e oxigênio – eles representam 40% da massa do módulo de vôo. O combustível será usado para manobras precisas e as células solares carregarão as baterias para alimentar a instrumentação do navio.
Muito em breve, Lucy será fechada com as duas metades da carenagem, projetadas para proteger o navio como as portas de uma concha. Depois que Lucy for “encapsulada”, as comunicações com ele serão feitas por meio de um cabo especial.
«Lançar uma nave espacial é quase como mandar um filho para a faculdade. Você fez tudo que podia para prepará-lo para o próximo grande passo que ele deve dar por conta própria ”, disse o porta-voz da missão Hal Levison.
No início de outubro, o navio, envolto em uma cápsula-carenagem, será transportado para o Cabo Canaveral, de onde será enviado da atmosfera terrestre por meio de um veículo lançador Atlas V 401, do espaço iniciará uma longa jornada até o Asteróides “Trojan”.
O lançamento está previsto para 16 de outubro. Se o clima ou outras circunstâncias interferirem no início da missão, ela pode ser adiada para o dia seguinte. Esta é a décima terceira missão no âmbito do programa NASA Discovery.