NASA começa a construção do caçador de asteroides de última geração, NEO Surveyor Space Telescope

O primeiro telescópio da NASA projetado especificamente para procurar asteróides e outros objetos que se movem perto da órbita da Terra, o Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor), passou recentemente por uma revisão técnica e de programa completa do projeto. Agora a missão, de acordo com a NASA, passou para a fase final de projeto e fabricação.

Agrimensor NEO. Fonte da imagem: NASA

A missão contribui para os objetivos do Escritório de Coordenação de Defesa Planetária (PDCO), estabelecido pela NASA há vários anos. A Lei de Autorização da NASA, aprovada em 2005, exige que a agência espacial identifique e estude pelo menos 90% dos objetos próximos da Terra com mais de 140 metros de diâmetro e que estejam a até 48 milhões de quilômetros da órbita da Terra. Objetos desse tamanho são capazes de causar pelo menos uma destruição regional séria em caso de colisão com nosso planeta.

De acordo com a NASA, o NEO Surveyor será um projeto de última geração que permite reconhecer, rastrear e estudar rapidamente objetos potencialmente ameaçadores na Terra. Embora os telescópios terrestres sejam certamente úteis para monitorar constantemente o céu noturno, um observatório infravermelho espacial levará a proteção planetária a um nível totalmente novo.

O NEO Surveyor cobrirá cerca de um milhão de quilômetros até o ponto L1 Lagrange, onde o telescópio permanecerá por pelo menos 5 anos durante sua missão principal. Desta posição, ele observará o sistema solar na faixa do infravermelho, já que essa luz é quase totalmente bloqueada pela atmosfera terrestre e é quase inacessível para observações terrestres. Por causa disso, mesmo grandes observatórios terrestres podem frequentemente falhar em detectar objetos próximos da Terra. Por sua vez, graças ao seu design, o NEO Surveyor é capaz de distinguir bem até mesmo asteroides e cometas escuros que refletem pouca luz visível, pois “brilham” na faixa do infravermelho, aquecidos pelo Sol.

Além disso, o NEO Surveyor será capaz de detectar asteróides que se dirigem para a Terra longe do Sol – geralmente extremamente difíceis de ver com os meios tradicionais. Embora os experimentos para mudar a órbita dos asteróides já estejam sendo realizados com bastante sucesso, os cientistas enfatizam que eles devem ser detectados primeiro, e o NEO Surveyor permitirá “uma virada de jogo” nessa área.

Fonte da imagem: Justin W/unsplash.com

O equipamento fornecerá informações sobre a composição, forma, características de rotação e órbita de objetos próximos à Terra. Embora a missão esteja focada em missões de defesa planetária, ela ajudará a entender melhor a origem e a evolução de asteróides e cometas.

A missão se baseará no sucesso do projeto Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE). Ao mesmo tempo, o telescópio espacial WISE, cuja missão terminou em 2011, foi reaproveitado para detectar e estudar objetos próximos da Terra e mostrou alta eficiência nesse assunto. No entanto, o NEO Surveyor será o primeiro telescópio espacial construído especificamente para um sistema de defesa planetária.

Sabe-se que já estão sendo produzidos radiadores para o sistema de resfriamento passivo, começou a criação de racks compostos que separam o equipamento do telescópio da própria espaçonave – sua baixa condutividade térmica eliminará a interferência que um dispositivo “quente” é potencialmente capaz de introduzindo na operação do equipamento. Outras obras estão em andamento, incluindo a criação de um espelho de alumínio.

Além da NASA, participam da missão subsidiárias da agência e empresas privadas, bem como instituições de ensino, desde a Universidade do Colorado até o Instituto de Tecnologia da Califórnia. O lançamento está previsto para 2026.