Crise na NASA: mais de 80% das instalações da agência estão desatualizadas, e isso ameaça a exploração da Lua e de Marte

Uma comissão independente da Academia Nacional de Ciências dos EUA (NAS) apresentou um relatório sobre o estado da NASA, e as conclusões foram decepcionantes: 83% das instalações da agência estavam obsoletas. Custa 3,3 mil milhões de dólares para colmatar a lacuna tecnológica. Especialistas alertam que a NASA corre o risco de perder competências de engenharia para o sector privado e carece de uma estratégia clara, ameaçando os planos ambiciosos da agência espacial para explorar a Lua e Marte.

Fonte da imagem: NASA

Norm Augustine, presidente da comissão, observou: “A NASA tem sempre 3 mil milhões de dólares a mais em programas do que fundos.” Este problema persiste desde 1990, quando Augustine conduziu a primeira análise dos programas espaciais da NASA, e foi confirmado novamente em 2009 com uma reanálise. De acordo com um novo relatório, 83% das instalações da NASA estão operando além de sua vida útil projetada, e o atraso acumulado na manutenção atingiu astronômicos US$ 3,3 bilhões. Com custos anuais de manutenção de US$ 250 milhões, eliminar esse atraso em 10 anos exigiria um aumento anual de 250 milhões de dólares. “US$ 600 milhões no orçamento de infraestrutura da NASA” .

Os políticos preferem financiar novas missões em vez de manter infra-estruturas antigas. Projetos como o programa lunar Artemis ou o telescópio espacial para explorar as profundezas do Universo atraem a atenção da mídia e criam empregos aqui e agora. Enquanto isso, de acordo com Erik Weiser, diretor de instalações e imóveis da NASA, a maioria das instalações da agência está em condições “medíocres ou ruins”. A comissão no seu relatório enfatizou: “A tendência de dar prioridade a novas missões em detrimento da manutenção dos activos existentes levou à criação de infra-estruturas que são inaceitáveis ​​pela maioria dos padrões da indústria.” Os membros da comissão chamaram alguns objetos da NASA de “os piores já vistos”.

Augustine citou estatísticas: desde 2010, o orçamento de missão da NASA aumentou 8%, enquanto o financiamento de apoio à missão diminuiu 33%. Como resultado, cada dólar atribuído para apoiar missões deverá gerar 50% mais actividade do que em 2010. A NASA enfrenta desafios de infraestrutura ao realizar algumas das missões mais desafiadoras dos seus 66 anos de história. Augustine observou: “O programa de pouso lunar Artemis apresenta desafios que estão muito além da complexidade da missão Apollo”.

Um gráfico da situação das instalações da NASA por centro e disciplina. Um círculo vermelho significa condições precárias, amarelo significa regular a medíocre e verde significa atender aos padrões. O tamanho do círculo corresponde ao número de objetos em cada centro. Fonte da imagem: Ars Technica

Centro Espacial com o nome Johnson (JSC), em Houston, responsável pelo treinamento de astronautas e pelo gerenciamento dos voos da ISS e de futuras missões lunares, tem os piores indicadores de infraestrutura. Apenas o Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) na Califórnia, que desenvolve sondas robóticas interplanetárias, e o Centro Espacial Stennis (SSC) no Mississippi, que testa motores de foguetes, não falharam.

Os especialistas recomendaram que o Congresso instruísse a NASA a criar um fundo rotativo anual para financiar a manutenção e atualizações da infraestrutura. Jill Dahlburg, membro da comissão, observou que é necessária legislação federal para implementar esta ideia. Fundos semelhantes já são utilizados por outras agências governamentais.

A comissão concluiu que a NASA carece de uma estratégia clara de longo prazo para o desenvolvimento de tecnologias para missões futuras. Especialistas instaram a agência a definir datas para tecnologias críticas e priorizar seu desenvolvimento. A discrepância entre os ciclos orçamentais anuais federais e os prazos de missão de 10 anos da NASA agrava o problema de planeamento. “Muitas vezes ouvimos em reuniões com funcionários da agência que não fazia sentido tentar fazer um planeamento a longo prazo numa organização como a NASA”, disse Augustine.

O professor do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), Ed Crawley, identificou 10 tecnologias-chave para uma presença humana sustentável na Lua e futuras expedições a Marte. Ele classificou como críticos o fornecimento de energia e os sistemas de propulsão no espaço para movimentar grandes massas ao redor da Terra, Lua e Marte, tecnologias para entrar na atmosfera, descida e pouso de espaçonaves em direção ao Planeta Vermelho, além de proteger as pessoas da radiação.

O espelho do Telescópio Espacial James Webb é colocado em uma câmara de teste de vácuo no Centro Espacial da NASA. Johnson em 2017

A comissão também observou preocupações entre os funcionários da NASA de que a crescente dependência de parceiros comerciais poderia levar a um declínio nas qualificações do pessoal. O comité reconheceu o sucesso dos programas comerciais da NASA para o transporte de carga e tripulações ao abrigo de contratos de serviço, mas alertou que o uso excessivo deles obriga o pessoal da agência a funções de supervisão em vez de trabalho de engenharia.

Kathy Sullivan, ex-astronauta e ex-administradora da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA), expressou a opinião da comissão: “Os Estados Unidos estarão melhor preparados para o futuro se mantiverem conhecimentos de engenharia na NASA, em vez de se transformarem a agência em um canal de financiamento ou controlador.”

Por enquanto, os parceiros comerciais da NASA ainda dependem frequentemente do conhecimento técnico e das instalações da agência. A SpaceX lança foguetes de um local da NASA, testa o Crew Dragon na câmara de vácuo da NASA e conta com especialistas da agência para desenvolver o veículo e o programa de treinamento de astronautas. A NASA tem muitos acordos com outras empresas para fornecer conhecimentos. Hans Koenigsmann, da SpaceX, disse que os contratos de serviço da NASA levaram a “progressos surpreendentes”, mas levantaram preocupações entre os funcionários da NASA sobre o futuro escopo do trabalho prático na agência.