Uma equipe de cientistas americanos e europeus terá que esperar mais tempo pelo retorno de amostras de solo do Planeta Vermelho, coletadas pelo rover Perseverance, nas quais tentarão detectar vestígios de vida antiga. Ao mesmo tempo, para a conclusão bem-sucedida da missão, agora serão necessários dois módulos de pouso em vez de um, conforme planejado anteriormente.
Fonte da imagem: NASA
A NASA e a Agência Espacial Européia (ESA) estão trabalhando juntas para trazer de volta à Terra várias dezenas de amostras de solo alienígena coletadas pelo rover na cratera de Jezero, de 45 quilômetros. A escolha do local para a obra recaiu sobre a cratera não é acidental – há bilhões de anos havia um lago e um delta de rio, então é possível que o reservatório pudesse ser habitado pelo menos por microorganismos.
O plano preliminar previa o lançamento em 2026 para Marte de um sistema composto por vários dispositivos. Assim, a sonda de retorno de amostra (SRL) deveria entregar um remetente de amostra para a órbita marciana (MAV) e um rover projetado pela ESA para a superfície de Marte. Este último terá que pegar cápsulas com amostras de solo e entregá-las ao MAV, que já entregará as amostras em órbita de Marte ao dispositivo ERO, que apenas terá que entregá-las à Terra.
Esperava-se que as amostras chegassem à Terra já em 2031. Como resultado, a NASA anunciou uma revisão dos planos. Em particular, o rover europeu deve agora ser entregue a Marte em um módulo de pouso separado, de acordo com uma solicitação de orçamento fiscal de 2023.
Segundo a NASA, o desenvolvimento do segundo módulo exigirá que o lançamento dos equipamentos seja adiado para 2028, e o retorno do navio com amostras ocorrerá apenas em 2033 – segundo os cientistas, o uso de duas sondas aumentará as chances da missão ser bem sucedida. Além disso, o lançamento do módulo orbital ERO também será adiado de 2026 para 2027.
Se no ano passado estava previsto gastar US$ 169 milhões no projeto de devolução de amostras apenas em 2023, agora esse valor subiu para US$ 822 milhões – segundo a NASA, isso afetará a implementação de outras iniciativas espaciais. Por exemplo, por causa disso, a implementação da missão Surveyor near-Earth será adiada por dois anos, começará a ser realizada não antes de 2028 e o financiamento para o projeto internacional Mars Ice Mapper será encerrado.