A NASA relatou um “problema” com amostras de solo do asteroide Bennu obtidas pela espaçonave OSIRIS-REx e recentemente retornadas à Terra. O “problema” acabou por ser uma surpresa agradável – os investigadores da NASA descobriram que havia muito mais material de asteroides no mecanismo de recolha de amostras (TAGSAM) do que os cientistas esperavam. Como resultado, o processo de extração da maior parte das amostras de solo teve que ser adiado.
Fonte da imagem: Robert Markowitz / NASA
A OSIRIS-REx foi a primeira espaçonave americana não tripulada projetada para coletar amostras de solo de asteróides. Em 24 de setembro de 2023, ele entregou à Terra uma cápsula com rochas e poeira do asteroide Bennu. O material coletado pelo dispositivo na superfície do asteróide em 2020 permitirá aos cientistas olhar 4,5 bilhões de anos para o passado, quando o nosso Sistema Solar foi formado. Depois de entregar as amostras, a OSIRIS-REx continuou seu voo até o asteroide Apophis e foi renomeada como OSIRIS-APEX (OSIRIS-Apophis Explorer).
Uma cápsula contendo amostras do asteroide Bennu, que queimou na atmosfera terrestre e pousou em Utah. Fonte da imagem: NASA
O anúncio da NASA de um “problema” com amostras de solo do asteroide Bennu retornadas pela OSIRIS-REx rapidamente atraiu a atenção da mídia mundial. A abertura da cápsula ocorreu no Centro de Voo Espacial da NASA. Johnson em Houston, onde os cientistas observaram pela primeira vez a preciosa carga entregue pelo asteroide. No final das contas, após a abertura da cápsula, a quantidade de solo de asteróide coletada excedeu significativamente as expectativas.
Há três anos, quando a OSIRIS-REx aterrou pela primeira vez na superfície do asteróide Bennu, os cientistas ficaram surpreendidos com a sua densidade superficial, que era muito inferior ao esperado. Esta circunstância teve um impacto significativo no momento da aterragem: o contacto com o asteroide provocou a libertação de uma grande quantidade de material da sua superfície, alguns dos quais se fixaram com sucesso no mecanismo de recolha de amostras (TAGSAM), o que ajudou a recolher muito mais asteroides. solo.
Uma cápsula com amostras de solo na sonda OSIRIS-REx menos de um dia antes de sua descida à Terra. Fonte da imagem: NASA
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A primeira amostra, retirada da parte externa da cabeça do TAGSAM, já está nas mãos de cientistas que realizam sua análise inicial. Primeiramente, por meio de um microscópio eletrônico de varredura, os pesquisadores estudarão a morfologia e a composição química das partículas, o que ajudará a compreender melhor sua natureza. Em seguida, usando medições infravermelhas, os cientistas tentarão determinar a presença de minerais hidratados, que podem informar sobre os processos da água no asteróide no passado.
Uma nova sala para amostras do asteróide Bennu no Space Flight Center da NASA. Johnson em Houston. Fonte da imagem: NASA
Na próxima etapa, por meio da difração de raios X, os especialistas obterão dados sobre a estrutura cristalina dos minerais e a possível presença de partículas orgânicas. Estas técnicas analíticas fornecerão uma visão inicial sobre a composição química e mineralógica das amostras de solo, abrindo caminho para um estudo mais aprofundado do material do asteróide Bennu, o que poderá expandir a nossa compreensão das fases iniciais da formação do asteróide Bennu. Sistema Solar e a possível origem da matéria orgânica nele.
«Temos toda a tecnologia microanalítica que podemos usar para analisar minuciosamente este material até quase o nível atômico”, disse Lindsay Keller, membro da equipe de análise de amostras OSIRIS-REx no Centro de Voo Espacial da NASA. Johnson em Houston.
Nas próximas semanas, os cientistas da NASA planejam transferir a parte da cabeça do dispositivo TAGSAM, que contém a cápsula com as amostras, para outra caixa especializada. É um elemento importante no processo de processamento primário e análise das amostras coletadas, pois fornece as condições necessárias para um estudo aprofundado dos materiais. Nele, os cientistas serão capazes de desmontar cuidadosamente o TAGSAM para, finalmente, obter acesso à maior parte das amostras de solo do asteróide Bennu.