A missão Vênus 2023 procurará sinais de vida nas nuvens ácidas do planeta

Os cientistas há muito se interessam pela questão – pode existir vida na camada nublada de Vênus? Em breve, as pessoas terão a chance de obter uma resposta a essa pergunta. De acordo com os dados mais recentes, durante a missão Venus Life Finder em 2023, serão retiradas amostras das nuvens ácidas de um planeta vizinho para procurar vestígios de vida.

Fonte: mit.edu

À primeira vista, Vênus não parece ser um lugar adequado para organismos vivos – a temperatura em sua superfície chega a 464 ° C (isso é o suficiente para derreter chumbo), e a atmosfera é quase inteiramente dióxido de carbono, e a pressão atmosférica é até 92 vezes mais alto do que no “Nível do mar” na Terra.

Os cientistas não perdem as esperanças, esperando que nas nuvens de vapores de ácido sulfúrico a uma altitude de 48-60 km, possam ser escondidos “oásis”, onde a pressão e a temperatura são muito mais baixas e há muito mais água na atmosfera. Em teoria, esse ambiente pode se tornar ideal para alguns microrganismos. Embora precisem lidar com vapores de ácido sulfúrico concentrados, os grupos de nuvens podem formar algum tipo de “refúgio”.

Em setembro do ano passado, uma equipe de cientistas anunciou a descoberta do gás fosfina na atmosfera venusiana – na Terra, ele geralmente é produzido apenas por micróbios anaeróbios. Em outras palavras, o gás pode servir como uma espécie de biomarcador para a vida em outros planetas. Representantes da Academia Russa de Ciências declararam em janeiro que a presença de fosfina na atmosfera não é necessariamente evidência da existência de vida.

Seja como for, alguns meses depois, outra equipe de cientistas reanalisou os dados e chegou à conclusão de que não se tratava da fosfina, mas do dióxido de enxofre, um dos componentes mais comuns da atmosfera local. Para ter certeza, você terá que coletar amostras, o que eles farão durante as missões do Venus Life Finder.

Três missões a Vênus estão planejadas durante a próxima década, cada uma das seguintes será organizada levando em consideração os resultados obtidos na anterior. A equipe de pesquisa incluirá cientistas das principais universidades dos EUA, do Instituto de Tecnologia de Massachusetts ao Instituto de Tecnologia da Califórnia.

Fonte: mit.edu

A primeira missão a Vênus vai decolar em maio de 2023, no veículo de lançamento Electron que está sendo desenvolvido pelo Rocket Lab. O elétron levará a nave de fótons para Vênus, que enviará uma pequena sonda para amostrar a atmosfera venusiana.

A sonda será equipada com um nefelômetro autofluorescente, que “disparará” um feixe de laser, detectando uma janela nas nuvens. Se moléculas orgânicas ou complexas estiverem presentes na atmosfera, elas brilharão em resposta à ação do laser. Será impossível estabelecer que tipo de molécula orgânica é e se ela é orgânica, mas o brilho indicará que uma determinada substância está presente no “ar” local. Além disso, a ferramenta permitirá que você avalie a forma das gotículas nas nuvens – o ácido sulfúrico representará esferas ideais e qualquer outra forma indicará a presença de algum outro líquido. Espera-se que o ambiente extremamente agressivo destrua a ferramenta em três minutos, mas durante esse tempo ela deve concluir sua tarefa.

A segunda missão está programada para 2025. Está prevista a utilização de uma bola insuflável, que ficará na atmosfera durante uma ou duas semanas a 52 km de altitude, recolhendo mini-amostras para medir a acidez e procurar vapor de água. Finalmente, em 2029, será feita uma tentativa de capturar cerca de um litro da atmosfera venusiana e enviá-lo à Terra para análises posteriores.