A Virgin Orbit Holdings Inc., associada ao bilionário britânico Richard Branson, está fechando as portas por tempo indeterminado, em grande parte devido à crise financeira que paralisou start-ups em muitos campos de alta tecnologia. Na quinta-feira, a empresa anunciou que cortaria 675 empregos, cerca de 85% de seus funcionários. Os 15% restantes se dedicarão à redução dos negócios.
Fonte da imagem: Virgin Orbit
A queda real da empresa ocorreu após o lançamento de um foguete fracassado em janeiro em solo britânico. O evento, que deveria marcar a saída da empresa para um novo patamar, na verdade deu início a um desastre. No início deste mês, a Virgin Orbit suspendeu temporariamente as operações enquanto procurava financiamento adicional. Parte do império de Branson, que também inclui a Virgin Atlantic e a Virgin Galactic, nunca conseguiu se tornar um negócio lucrativo. As ações da Virgin Orbit caíram 45%, para 19 centavos, no pregão estendido em Nova York. Para efeito de comparação, há um ano eles custavam mais de US$ 7.
Outra empresa associada a lançamentos espaciais e que não apresenta os melhores resultados no mercado de ações recentemente é a Long Beach, com sede na Califórnia – os investidores começaram a evitar modelos de negócios não testados e projetos arriscados que podem trazer prejuízos. Na quinta-feira, a Astra Space também informou que seus estoques de caixa e ativos altamente líquidos no trimestre encerrado em 31 de dezembro de 2022 caíram 32%. A Rocket Lab USA disse no mês passado que suas perdas trimestrais serão três vezes maiores do que os analistas previram.
Segundo fontes da Bloomberg, a Virgin Orbit ainda está tentando vender o negócio no todo ou em parte. Anteriormente, o investidor do Texas, Matthew Brown, era considerado o “salvador” do negócio, mas o negócio fracassou.
A empresa começou a operar em 2017 e, em 2021, a Virgin Galactic abriu o capital. O negócio está focado no lançamento de pequenos satélites em órbita. Nisto difere da Virgin Galactic, que planeja levar as pessoas para o espaço profundo. Ao contrário de alguns de seus concorrentes de lançamento de superfície, a Virgin Orbit usa foguetes LauncherOne atmosféricos acoplados a um Boeing 747 modificado. O desenvolvimento do foguete começou na Virgin Galactic anos antes de o negócio ser oficialmente desmembrado em uma empresa separada. Em janeiro de 2021, ocorreu o primeiro lançamento bem-sucedido em órbita, com um total de quatro lançamentos bem-sucedidos.
A empresa esperava aumentar a frequência de lançamentos este ano, mas revisou seus planos depois que a fracassada missão de janeiro, que deveria ser o primeiro lançamento espacial de solo britânico, foi impedida por um problema no filtro de combustível que levou à perda de 9 pequenos satélites.