A nave espacial suborbital New Shepard, da Blue Origin, completou seu 33º voo e 13º lançamento tripulado, levando seis turistas e cerca de 1.000 cartões-postais além da Linha Karman. O voo durou 10 minutos e 33 segundos e fazia parte dos planos da Blue Origin para popularizar o turismo espacial e expandir o acesso ao espaço suborbital.
Fonte da imagem: Blue Origin
Em 29 de junho, a nave espacial suborbital New Shepard foi lançada do Local de Lançamento Um, um local privado no oeste do Texas. O lançamento, numerado NS-33, estava originalmente programado para 21 de junho, o solstício de verão, e a tripulação até se batizou com um nome simbólico: Solstício 33. No entanto, o lançamento foi adiado duas vezes devido a condições climáticas adversas. O lançamento ocorreu após as condições atmosféricas terem retornado ao normal e o equipamento ter sido verificado.
As seis pessoas a bordo da cápsula eram Allie Kuehner, Carl Kuehner, Leland Larson, Freddie Rescigno Jr., Owolabi Salis e James Sitkin. Nenhum deles era astronauta profissional, mas sim civis, incluindo advogados e um ambientalista. Eles confirmaram que o turismo espacial estava se tornando uma realidade não apenas para cientistas e pilotos de teste, mas também para pessoas comuns com o treinamento adequado.
Durante o voo, a cápsula atingiu uma altitude de 105,2 km, cruzando a linha de Karman, a fronteira entre a atmosfera terrestre e o espaço. A uma altitude de 102 km, instalou-se um estado de ausência de peso, com duração de cerca de três minutos. Os passageiros soltaram os cintos de segurança dos assentos e circularam livremente pela cápsula, observando, pelas janelas, o horizonte curvo do planeta contra o fundo do espaço negro e profundo. Em seguida, a cápsula pousou suavemente em uma área desértica não muito distante do local de lançamento. O voo completo durou 10 minutos e 33 segundos.
Além da tripulação, havia cerca de 1.000 cartões-postais a bordo, lançados como parte do programa educacional Clube para o Futuro da Blue Origin. Os participantes do programa, em sua maioria estudantes do ensino médio e universitários, recebem cartões-postais com uma mensagem sobre o voo, o que lhes dá uma conexão pessoal com o espaço. A iniciativa ajuda a inspirar uma nova geração a se interessar por ciência, tecnologia e engenharia. Cada missão New Shepard inclui essas cargas simbólicas, refletindo a missão da Blue Origin de nutrir futuros exploradores.
O NS-33 foi o 13º lançamento tripulado da New Shepard, elevando o número total de civis a bordo da nave para 70. Esse número sobe para 123 se incluirmos todos os que voaram no espaço suborbital desde seus primeiros lançamentos bem-sucedidos. Isso significa que mais da metade desses voos foram missões da Blue Origin. O primeiro lançamento tripulado da empresa ocorreu em julho de 2021, mais de 20 anos após sua fundação pelo bilionário Jeff Bezos.