Um lagarto do Saara sugeriu o uso de rodas resistentes à areia em veículos exploradores de Marte.

A natureza mostrou mais uma vez aos cientistas como se adaptar a condições ambientais específicas. Usando um pequeno lagarto do Saara como exemplo, cientistas alemães desenvolveram rodas engenhosas para um veículo explorador de Marte, resistentes a atolamentos na areia e a derrapagens em terrenos acidentados. Ao se moverem, as rodas descrevem um padrão em forma de oito, criando pressão longitudinal e lateral na superfície, algo impensável com rodas convencionais.

Fonte da imagem: Universidade de Würzburg

Engenheiros alemães da Universidade de Würzburg propuseram e testaram um conceito e um modelo de um veículo explorador incomum para Marte. O veículo não simplesmente rola pela areia, mas literalmente “nada” sobre ela. A ideia foi inspirada no lagarto-da-areia Scincus scincus, também conhecido como peixe-da-areia africano. Ele consegue se enterrar na areia e, usando movimentos ondulatórios do corpo, literalmente “nada” através dela a velocidades de aproximadamente 15 cm/s. Isso pode ser importante para navegar pelas dunas de areia de Marte, onde as rodas convencionais frequentemente derrapam e patinam. Isso representa um sério desafio para a robótica marciana.

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A principal característica do protótipo são suas rodas, que não giram como rodas comuns, mas sim realizam um movimento oscilante, como se estivessem descrevendo um oito. Essa característica cria não apenas impulso longitudinal, empurrando o veículo para frente, mas também forças laterais, semelhantes à forma como o corpo de um lagarto-da-areia interage com a areia solta. Isso faz com que o rover deixe rastros sinusoidais na areia, demonstrando um movimento mais estável em uma superfície arenosa. Durante os testes, o rover, aproximadamente do tamanho de uma mini-geladeira, moveu-se por uma área arenosa simulando o solo marciano, percorreu uma distância, fez uma curva e retornou, como mostrado no vídeo.

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A existência de um protótipo não garante que os futuros módulos de pouso da NASA ou da ESA em Marte adotem “rodas em forma de oito”. Mas, como prova de conceito, este trabalho se mostrou eficaz. Milhões de anos de evolução desenvolveram uma solução quase perfeita para o movimento na areia. Antes de olhar para as estrelas, é uma boa ideia dar uma boa olhada nos seus pés.