A corrida Canonball, que se estende por 4.800 km da costa leste a oeste dos Estados Unidos, costuma ser associada à velocidade, perigo, confrontos com a polícia, falta de sono, falta de paradas para descanso e litros de bebidas energéticas. Desta vez foi diferente porque a velocidade não era o objetivo dos entusiastas que construíram um carro movido a energia solar e percorreram o país num recorde de 13 dias, 15 horas e 19 minutos.
Fonte da imagem: The Verge
O “carro solar” construído pelos amigos, que chamaram de “Sunstrider”, é composto por uma estrutura tubular, plástico corrugado, peças impressas em 3D, uma bateria caseira de 320 células, três motores, oito painéis solares e três rodas de bicicleta. Segundo a equipe, a construção do carro custou aproximadamente US$ 12 mil e 90% desse valor foi financiado com recursos próprios.
O motorista do carro o controla em posição supina. Os controles incluem um pedal do acelerador, um pedal do freio dianteiro e um par de alças no guidão para freios de mountain bike nas rodas traseiras. O veículo tem dimensões semelhantes às da picape Ford F150, mas pesa apenas 254 kg. O carro tem um raio de viragem gigantesco, por isso, ao fazer curvas fechadas, o carro era movido manualmente.
O Sunstrider está registrado como motocicleta em Michigan e é legal para uso em estradas que não sejam rodovias, já que o veículo não pode exceder fisicamente 50 mph. A velocidade máxima registrada durante o rali na descida ao longo do Angeles Crest em direção ao Oceano Pacífico foi de 82 km por hora. O carro elétrico foi parado duas vezes pela polícia por “excesso de velocidade”, mas nenhuma multa foi aplicada.
Esta não é a primeira vez que Will Jones, Kyle Samluk e Danny Ezzo tentam construir um carro solar, nem é a primeira vez que tentam viajar de Nova York a Los Angeles em um carro solar. A corrida anterior em 2021 terminou em falha a um terço da distância devido a um controlador do motor com defeito.
A equipe aprendeu as lições e fez mudanças significativas no novo carro. Ezzo diz que usaram componentes mais eficientes para tornar o carro 48% mais leve e percorreram 965 km durante os testes. “Desde o momento em que decidimos fazer isso até o momento em que estivemos em Nova York com o carro solar funcionando e funcionando, foram cinco meses, então o cronograma foi muito apertado”, acrescentou Ezzo. “Éramos loucamente ambiciosos e talvez um pouco ingênuos.”
O quarto motorista foi Brett Cesar, e o pai de Will, Brian Jones, dirigiu o carro de escolta. Com bom tempo, os motoristas trocavam aproximadamente a cada duas horas. Ao cruzar o deserto, a equipe encontrou um calor anormal. A temperatura na cabine atingiu 54 °C por motivos óbvios, não havia ar condicionado, então os participantes do rali tiveram que trocar de roupa em intervalos de 30-45 minutos para evitar insolação e desidratação. O equipamento também passou por momentos difíceis – o controlador de carregamento não resistiu ao superaquecimento e precisou ser substituído.
Os pesquisadores aprenderam muito enquanto corriam e trabalhavam no carro. “Isso significa muito para nós como equipe”, disse Ezzo. “Todas as semanas de 100 horas, as reuniões familiares perdidas e os sacrifícios que fizemos valeram a pena.” A experiência adquirida será útil para jovens engenheiros – espera-se que Jones trabalhe na SpaceX, Samlyuk na Ford e Ezzo esteja se formando no Instituto de Tecnologia de Michigan.