Os testes de voo do dirigível elétrico Pathfinder 1, a maior aeronave do nosso tempo, já começaram.

O dirigível elétrico Pathfinder 1 voou pela primeira vez hoje ao amanhecer, o que seu fabricante LTA Research espera que inaugure uma nova era nas viagens aéreas ecologicamente corretas. O cofundador do Google, Sergey Brin, desempenhou um papel significativo no financiamento deste projeto. Com 124,5 metros de comprimento, o Pathfinder 1 é a maior aeronave desde o gigante (245 m) e infame dirigível Hindenburg da década de 1930, mas, ao contrário dele, usa hélio inerte para sustentação, em vez de hidrogênio inflamável.

Fonte da imagem: Pesquisa LTA

O Pathfinder 1 é construído inteiramente do zero, usando novos materiais e tecnologias modernas de drones, como controle remoto, motores elétricos e lidar. O hélio que preenche a concha está contido em 13 compartimentos gigantes de náilon e é controlado por lasers. A estrutura protetora rígida, coberta com material sintético leve Tedlar, consiste em 10.000 tubos de polímero reforçados com fibra de carbono conectados por 3.000 buchas de titânio.

Doze motores elétricos movidos por geradores a diesel e baterias proporcionam decolagem e pouso vertical. O novo dirigível elétrico tem velocidade máxima estimada em 120 km/h, mas os primeiros voos de teste ocorrerão em velocidades bem mais baixas.

O dirigível deixou silenciosamente um hangar da época da Segunda Guerra Mundial no campo de aviação Moffett da NASA esta manhã, movendo-se em velocidade de caminhada, controlado por dezenas de engenheiros e técnicos da empresa. O programa de testes de voo do dirigível começou ao amanhecer, enquanto os engenheiros esperam estudar gradualmente como aproximadamente 28.300 metros cúbicos de hélio, bombeados em um invólucro de polímero resistente às intempéries, se comportarão sob a influência do sol quente da Califórnia.

«Temos uma metodologia de cálculo sofisticada que nos permite reproduzir condições do mundo real usando bancos de testes estáticos”, disse Jillian Hilenski, engenheira mecânica sênior da LTA. “No entanto, os testes de voo dinâmico reais fornecem a melhor indicação do desempenho e eficiência do dirigível.”

Uma série de testes de voo cada vez mais ambiciosos estão por vir antes que o Pathfinder 1 se mude para Akron, Ohio, onde a LTA planeja construir um dirigível ainda maior, o Pathfinder 3. Em última análise, a empresa pretende criar uma família de dirigíveis para socorro em desastres nas estradas e nos passageiros. transporte com zero emissões de carbono.

Além disso, o dirigível gigante parece prestes a se tornar um marco do Vale do Silício no próximo ano, à medida que empresas como Google, Meta✴ e Amazon demonstram maior interesse em sua tecnologia e novos materiais.

No início de setembro, a Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) emitiu um certificado de aeronavegabilidade especial para o Pathfinder 1, permitindo voos de teste no Moffett Field e no vizinho Aeroporto de Palo Alto, bem como na área sul da Baía de São Francisco. Os testes serão realizados inicialmente a poucos metros do solo, seguidos de manobras simples ao redor do Moffett Field e, em seguida, uma série de voos sobre a baía.

Os primeiros 50 voos Pathfinder 1 certificados pela FAA permitirão que o dirigível voe a uma altitude máxima de 460 metros sob o controle de dois pilotos para máxima confiabilidade, embora a aeronave seja projetada para ser pilotada por uma pessoa graças a um alto grau de automação. . O certificado experimental da FAA para o Pathfinder 1 expira em setembro de 2024.

É improvável que os dirigíveis substituam completamente os aviões, mas podem ocupar um lugar de destaque na arquitetura dos transportes, com zero emissões de dióxido de carbono. Um nicho importante para o uso de aeronaves elétricas mais leves que o ar poderia ser em resposta a desastres naturais, como terremotos, erupções vulcânicas e furacões. Sergey Brin financia atualmente a organização sem fins lucrativos Global Support and Development, que visa fornecer ajuda humanitária nas primeiras 24 a 96 horas após um desastre natural.

A GSD foi fundada em 2018 depois que Breen usou seu super iate para enviar paramédicos a um ciclone no Pacífico Sul. Desde então, a organização sem fins lucrativos fez parceria com a organização sem fins lucrativos YachtAid Global para adquirir um navio personalizado, o MV Dawn, que pode transportar rapidamente dezenas de médicos e trabalhadores humanitários, bem como suprimentos de emergência, para uma área de desastre humanitário.

O Pathfinder 1 pode transportar cerca de quatro toneladas de carga, além de tripulação, lastro de água e combustível, mas os futuros dirigíveis humanitários precisarão de uma capacidade muito maior. Provavelmente utilizarão tecnologias de zero carbono, como células de combustível de hidrogénio, para gerar eletricidade. Será necessário muito esforço e trabalho árduo para provar que a nova geração de dirigíveis ultragrandes atende aos requisitos de segurança e confiabilidade das aeronaves comerciais modernas.

«Foram 10 anos de sangue, suor e lágrimas”, afirma Alan Weston, CEO da LTA. “Mostramos a nós mesmos, e esperamos mostrar ao resto do mundo, que podemos escalar em tamanho e desempenho. E acredito no nosso potencial para crescer novamente no futuro.”