O fundador da Nikola enfrenta 25 anos de prisão por mentir para investidores: um caminhão descendo a montanha e um bebedouro no carro

Em 2015, o empresário Trevor Milton, que não tem a reputação mais impecável, fundou a empresa Nikola Motor, que deveria dominar a produção de caminhões elétricos – baterias e células a combustível de hidrogênio. O escândalo com o caminhão protótipo que não funcionava não foi o único que colocou o fundador da Nikola sob o golpe da justiça. Ele é acusado de espalhar informações falsas entre os investidores.

Fonte da imagem: Massimo Pinca/Reuters

De acordo com o The Wall Street Journal, esta semana começará uma audiência no caso de investidores enganosos por Trevor Milton, que deixou a Nikola formalmente no ano retrasado. Naquela época, investidores ativistas conseguiram provar que o progresso da empresa no desenvolvimento de caminhões movidos a célula a combustível de hidrogênio era muito exagerado e, para criar um comercial com um protótipo supostamente viável, o carro foi simplesmente enviado para rolar livremente montanha abaixo para atirar em movimento. Após tais revelações, Milton foi forçado a renunciar e, desde então, as reivindicações policiais não se estenderam à própria empresa Nikola, mas obviamente prejudicam sua reputação, pois agora a capitalização da fabricante de caminhões não ultrapassa US $ 2,4 bilhões.

Ao mesmo tempo, no verão de 2020, no momento da entrada no mercado público por meio da aquisição de uma empresa criada especial (SPAC), esse valor atingiu US$ 3,3 bilhões, e nos primeiros dias de negociação subiu para US$ 30 bilhões, eclipsando alguns veteranos do mercado como a Ford Motor. Os reguladores dos EUA acreditam que Trevor Milton manipulou os dados para enganar os investidores e arrecadar mais fundos para o desenvolvimento de Nikola. Antes de deixar a empresa, ele comprou um rancho em Utah por US$ 32,5 milhões e um jato particular. O acordo com o acesso ao mercado de ações público lhe rendeu pessoalmente US$ 94 milhões e, após sua renúncia, vendeu mais de US$ 300 milhões em ações da empresa.

A promotoria acredita que Trevor Milton enganou investidores não qualificados com algumas de suas declarações. Por exemplo, os planos de Nikola de lançar a produção da picape elétrica Badger junto com a GM não se concretizaram, enquanto o fundador da primeira empresa continuou afirmando que já existe um protótipo em execução, e uma de suas funções será a presença de um bebedouro que utiliza o condensado de água formado durante o funcionamento das células de combustível para abastecer os passageiros com água potável.

Em 2020, Milton afirmou que a Nikola é capaz de produzir hidrogênio a um preço de US$ 4 por quilo, quatro vezes menor que o preço médio do mercado. Segundo os promotores, a empresa nunca produziu hidrogênio internamente. A defesa planeja basear seu trabalho no uso de termos como “protótipo” e “demonstração” para distinguir entre as declarações de Milton sobre as propriedades dos produtos reais. O fundador da Nikola pode pegar um total de até 25 anos de prisão se for provado culpado, mas a prática dos últimos anos indica uma redução significativa nas sentenças reais em casos semelhantes. Distanciando-se de seu fundador, a Nikola iniciou as entregas de seus primeiros caminhões a bateria em abril, com versões de células de combustível de hidrogênio previstas para chegar ao mercado em alguns anos.