Aviões espaciais, ou aviões espaciais, que foram chamados de ônibus espaciais ou shuttles por 40 anos, voltaram à moda, prometendo criar concorrência para foguetes reutilizáveis no futuro. Hoje, apenas dois países possuem tais veículos: os Estados Unidos e a China. Na nova rodada de desenvolvimento, os ônibus espaciais ficaram menores, o que promete tornar sua criação e operação lucrativas, o que não se pode dizer dos monstros do passado. A França também quer um.
Fonte da imagem: Dassault Aviation
As Forças Armadas francesas teriam concedido à Dassault Aviation € 30 milhões para o desenvolvimento do avião espacial. No Paris Air Show deste ano, a empresa apresentou renderizações da possível aparência do futuro avião espacial e um vídeo gerado por computador mostrando-o. A Dassault Aviation não é nenhuma novidade no desenvolvimento de veículos espaciais. De 1975 a 1992, foi a principal contratada para o avião espacial Hermes. A empresa também esteve envolvida nos projetos Veículo Experimental Intermediário (IXV), Veículo de Resgate de Tripulação X-38 da NASA, Veículo Hipersônico de Reutilização Aérea (VEHREA) e Veículo Suborbital Habitável (VSH).
O futuro avião espacial francês recebeu o nome provisório de VORTEX, uma abreviação de Véhicule Orbital Réutilisable de Transport et d’Exploration, que se traduz em russo como “veículo orbital reutilizável de transporte e pesquisa”.
O avião espacial decolará em um foguete sem carenagem. Ele poderá atracar em estações espaciais, entregar carga e tripulação a elas, lançar naves espaciais em órbita, remover detritos espaciais, fazer manutenção e reabastecer satélites e realizar missões militares. O avião espacial será totalmente reutilizável e poderá pousar em pistas padrão.
Além do financiamento do Ministério da Defesa francês, a Dassault Aviation espera o apoio da Agência Espacial Europeia. Em novembro deste ano, as principais potências europeias realizarão uma reunião ministerial para discutir os programas espaciais da União Europeia.
De acordo com a Dassault Aviation, o projeto VORTEX será dividido em quatro fases. A primeira delas contará com o demonstrador VORTEX-D, uma aeronave em escala 1:3 com aproximadamente 4 m de comprimento e envergadura de 2,5 m. O protótipo testará a configuração para reentrada hipersônica.
Na segunda etapa, um protótipo do VORTEX-S (Smart Free Flyer) será criado em escala de 2/3 da versão final. Na terceira etapa, será fabricada uma versão cargueira em escala real do avião espacial — o VORTEX-C (Cargo). Na quarta etapa final, será fabricada uma versão para passageiros do VORTEX-M (Tripulado), com 12 metros de comprimento e 7 metros de envergadura.
«“Assim como as aeronaves civis e militares da Dassault Aviation, o avião espacial VORTEX é altamente versátil”, disse Eric Trappier, Presidente e CEO da Dassault Aviation. “Ele ajudará a transformar o setor espacial e a abrir novos campos de aplicação. Na intersecção das tecnologias aeronáutica e espacial, o VORTEX, sem dúvida, abrirá caminho para uma nova geração da aviação espacial, fortalecendo a posição estratégica da França como uma potência espacial líder.”