China afirma ter feito um avanço no transporte marítimo nuclear – turbinas agora funcionam com CO₂ supercrítico (3DNews)

Foram divulgados detalhes de um projeto inovador de navio porta-contêineres movido a energia nuclear, em desenvolvimento na China há cerca de dois anos. Provavelmente será a maior embarcação do mundo movida por um único reator nuclear, capaz de transportar 14.000 contêineres padrão. A capacidade declarada do reator será de 200 MW de energia térmica. No entanto, o navio será propulsionado não por vapor, como no caso dos quebra-gelos nucleares russos, mas por dióxido de carbono supercrítico.

Fonte da imagem: Gerada por IA pela Grok 4/3DNews

A embarcação chinesa de propulsão nuclear será alimentada por reatores de sal fundido (TSRs) com combustível de tório. Essa tecnologia foi desenvolvida e testada na década de 1960, mas não encontrou aplicação prática na época. Devido à escassez de urânio na China, o tório despertou maior interesse, já que suas reservas na Terra são praticamente ilimitadas. A China conseguiu revitalizar a popularidade do tório e dos reatores de sal fundido ao criar o primeiro reator de ciclo completo movido a tório do mundo.

Um reator de sal fundido opera em pressão normal e simplesmente desliga em caso de acidente. Ele é incapaz de explodir ou vazar combustível ou refrigerante radioativo. No caso de uma embarcação movida a tório, o refrigerante contendo tório simplesmente se solidificará. O reator, aliás, será removível — não precisará de reabastecimento; será simplesmente substituído por um novo após 10 anos de operação. Isso garantirá a manutenção segura e eliminará a necessidade de treinamento especializado para pessoal.

Uma característica fundamental do projeto chinês de navio porta-contêineres nuclear será a eliminação do vapor e dos equipamentos de turbina a vapor. Em vez disso, o reator aquecerá dióxido de carbono, replicando o chamado ciclo de Brayton. O CO₂ tem uma densidade maior que a do vapor, tornando-o mais eficiente na geração de eletricidade em uma turbina a gás. Comprimido e aquecido pelo reator a 500–700 °C, o dióxido de carbono entra em um estado supercrítico, tornando-se fluido e denso. Seu uso aumentará a eficiência da usina para 45–50% — significativamente maior do que os sistemas tradicionais a vapor (33%).A capacidade do reator atingirá 50 MW.

O status do projeto ainda não foi divulgado. Planos semelhantes para a construção de navios movidos a energia nuclear (também abastecidos com sais fundidos) estão sendo desenvolvidos por construtores navais noruegueses, empresas britânicas e até mesmo pela Samsung. Atualmente, navios civis movidos a energia nuclear navegam apenas sob a bandeira russa. Mas essa é a direção certa para o desenvolvimento da indústria naval — a indústria mais poluente do planeta.