Nikola, a startup de transporte ecológico, admitiu à Securities and Exchange Commission (SEC) dos EUA que nove declarações do fundador da empresa, Trevor Milton, eram “imprecisas”. De fato, entre 2016 e sua demissão em 2020, Milton fez uma série de declarações altamente enganosas sobre sua empresa.
Nikola
Por exemplo, em uma entrevista coletiva em 2016, ele subiu ao palco para desvendar um protótipo do primeiro caminhão da empresa, batizado de Nikola One. Durante o evento, o supervisor afirmou que o caminhão estava “totalmente operacional”. Na verdade, Nikola nunca conseguiu fazer o caminhão andar sozinho.
Nikola Motor / Agence France-Presse – Getty Images
E o engano público mais notório de Nikola foi o vídeo de 2018 do Nikola One sendo mostrado em movimento. Na verdade, a empresa rebocou o caminhão ocioso até o topo de uma encosta longa e suave e o rolou para baixo, girando a câmera de forma que parecia estar se movendo em uma superfície horizontal.
Uma foto do notório vídeo protótipo de Nikola One
Esses e vários outros “enfeites da realidade” vieram à tona em setembro, depois que a empresa de vendas a descoberto de títulos Hindenburg Research publicou um relatório acusando Nikola de fraude maciça. Em resposta, a empresa instruiu o escritório de advocacia Kirkland and Ellis a investigar as alegações. Embora o relatório final ainda não tenha sido divulgado, Nikola já admitiu nove “declarações imprecisas” feitas antes da renúncia de Milton em setembro de 2020. Estes incluem, entre outros:
- Em julho de 2016, a empresa anunciou que detém os direitos sobre os poços de gás natural e, em agosto de 2016, esses poços foram usados como fonte de backup para a produção de hidrogênio solar;
- Em abril de 2019, Trevor Milton anunciou que os painéis solares no telhado da sede da empresa geram aproximadamente 18 megawatts de energia por dia;
- Em dezembro de 2019 e julho de 2020, o Sr. Milton anunciou que a empresa é capaz de produzir mais de 1000 kg de hidrogênio em estações de demonstração e que o custo de 1 kg era menor;
- Em julho de 2020, Milton disse que todos os principais componentes das máquinas da empresa são fabricados por ela mesma.
Nikola agora admitiu que essas declarações estavam incorretas no todo ou em parte no momento da publicação. Kirkland e Ellis ainda não decidiram se Nikola violou alguma lei quando fez essas declarações falsas – uma investigação está em andamento. No entanto, a própria montadora afirma que essas distorções ainda podem ter graves consequências jurídicas. O Ministério Público Federal e a SEC se interessaram pela situação em setembro passado. A empresa já incorreu em custos legais de milhões de dólares sob um acordo de compensação com Trevor Milton.
Ao mesmo tempo, Nikola argumenta que a tese principal do relatório da Hindenburg Research sobre a acusação de fraude em massa não é justa. O Sr. Milton tentou construir um negócio de transporte de hidrogênio viável, embora de forma inepta. Embora ele tenha exagerado grosseiramente as capacidades de Nikola, engenheiros experientes foram contratados para trabalhar nos produtos. Antes de partir, o dirigente fez acordos com empresas que realmente sabem projetar e construir caminhões.
Assim, enquanto a nova administração de Nikola tenta se recuperar das travessuras de Milton, eles darão continuidade aos projetos e estratégias mais promissores do fundador. De fato, quando a empresa divulgou seus resultados financeiros trimestrais nesta semana, Nikola revelou que havia concluído a montagem de cinco protótipos de seu caminhão elétrico Nikola Tre em parceria com a fabricante italiana IVECO. Uma planta está em construção na Alemanha e a produção experimental está programada para começar em junho. Nikola também está construindo uma fábrica no Arizona, que ela espera que comece a produzir caminhões ainda este ano. No entanto, em 2021, está previsto o lançamento de apenas cerca de cem carros.
Nikola ainda tem cerca de 00 milhões em caixa no banco e as perdas no ano passado foram de 17 milhões. Nikola garante que seus caminhões elétricos a hidrogênio entrarão no mercado em 2023, e para isso a empresa encurtou os trabalhos de um jet ski e um todo – veículo terrestre movido por tração elétrica e mais antes – acima da picape Badger. Contratos foram assinados para estabelecer a produção de hidrogênio. Em suma, a nova administração está realmente tentando transformar Nikola em um fabricante de caminhões ecológicos viável. Mas o tempo passa e o dinheiro derrete. Se os investidores com uma reputação manchada darão o dinheiro de que precisam para abrir um negócio, é uma grande questão.