Fundada em 2014, a empresa chinesa Hesai Technology tornou-se uma fabricante líder de lidar, detendo um terço do mercado global. Esse tipo de sensor óptico é utilizado para detecção remota de obstáculos em sistemas de controle de veículos. O CEO da Hesai acredita que os lidars eventualmente se tornarão tão comuns quanto os airbags.
Fonte da imagem: Hesai
Atualmente, a Hesai fornece para 24 montadoras e, desde sua fundação, tem se dedicado a reduzir o custo dos lidars. Há pouco tempo, um sensor similar custava US$ 10.000 às montadoras, o que fazia com que só fosse encontrado em veículos relativamente caros. A Hesai conseguiu iniciar a produção de lidars com preço de US$ 200 este ano, e a administração da empresa acredita que esse é o preço ideal para um dispositivo que combina segurança e ampla adoção.
Em 2022, a empresa começou a desenvolver um lidar de US$ 500 com a participação de grandes montadoras, da alemã Bosch e da americana Nvidia, mas sem componentes fabricados na China, era impossível reduzir ainda mais o preço. Tendo estabelecido a produção de todos os componentes necessários na China, a Hesai lançou este ano a série ATX de lidars, que custam cerca de US$ 200.
Em 2019, o CEO da Tesla, Elon Musk, chamou o lidar de beco sem saída, declarando que todas as montadoras que dependiam dele estavam simplesmente fadadas ao fracasso. Ele acreditava que um nível razoável de automação no controle de veículos poderia ser alcançado por meio de uma combinação de redes neurais e sistemas de visão computacional. Ao contrário das câmeras, o lidar consegue determinar a distância até os objetos e seus contornos em condições de baixa visibilidade e pouca luz. O CEO da Hesai, Li Yifan, em entrevista à Nikkei Asian Review no mês passado, afirmou que o lidar é considerado um componente indispensável dos sistemas de segurança por quase 100 montadoras e fabricantes de componentes, levando muitos participantes do mercado a acreditar que Musk estava errado nesse aspecto.
Os principais clientes da Hesai continuam sendo chineses.Montadoras, mas uma das joint ventures chinesas da Toyota começou recentemente a usar lidars dessa marca. Segundo Li, as montadoras europeias consideram o lidar essencial para a criação do piloto automático de Nível 3, que permite aos motoristas tirar as mãos do volante por períodos prolongados e, ocasionalmente, desviar o olhar da estrada. A Hesai terá capacidade para produzir mais de 1 milhão de lidars por ano em suas instalações na China. A Hesai planeja abrir sua primeira fábrica no Sudeste Asiático fora da China, com previsão de início da produção até o final de 2026 ou início de 2027.
“Os airbags, antes proibitivamente caros, agora são equipamentos de série em todos os veículos. Queremos alcançar o mesmo com o lidar”, explicou o CEO da Hesai. A Li Auto, cliente da Hesai, relata que os veículos equipados com lidar podem evitar 90% dos acidentes fatais em rodovias e até 20% das colisões em vias mais lentas.