O Observatório Europeu do Sul (ESO) forneceu uma imagem sinistra, mas bela, de NGC 246, também conhecida como a Nebulosa do Crânio.
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A formação está localizada a uma distância de cerca de 1600 anos-luz da Terra – no “ventre” da constelação de Cetus. A estrutura bizarra em seus contornos se assemelha a um crânio vagando na vastidão do universo.
Esta imagem hipnotizante foi tirada com o receptor FORS 2 no Very Large Telescope (ESO VLT) no deserto do Atacama chileno. O ESO observa que NGC 246 é a primeira nebulosa planetária conhecida com um sistema estelar triplo hierárquico em seu centro.
Portanto, no “coração” da estrutura há uma anã branca – o “remanescente” de uma estrela que completou seu ciclo de vida normal e na qual as reações termonucleares pararam. Esta luminária é acompanhada por outra estrela. Completando a imagem, há uma anã vermelha maçante que não é visível nesta imagem.
As observações mostram que as anãs branca e vermelha giram em torno de um centro de gravidade comum, formando um par próximo, e a órbita da estrela externa está a aproximadamente 1900 raios da órbita terrestre delas.