Na cinematografia, muitas vezes há um “carimbo de filme” quando, antes de uma colisão, o rosto do motorista é intensamente iluminado por um momento pelos faróis de um carro que se aproxima indo para a colisão. Algo semelhante está acontecendo agora com nossa galáxia. E embora em uma escala cósmica tudo aconteça incomensuravelmente mais lento, os “faróis” da galáxia de Andrômeda que vão colidir com a Via Láctea já estão começando a nos atingir no rosto.
Se o halo ao redor da galáxia de Andrômeda pudesse ser visto com um olho comum, seria como na imagem (NASA)
Cada galáxia é cercada por uma nuvem de gás e plasma conhecida como halo de gás. Esta nuvem é muitas vezes maior do que os discos galácticos. Mas não é visível a olho nu, uma vez que as moléculas de gás estão altamente espalhadas no espaço e têm pouca energia para se autodetectar. É possível identificar o halo e estudar sua estrutura usando uma forte radiação de fundo externa.
Essas lanternas são quasares – um dos objetos mais brilhantes do universo. Passando pelo halo das galáxias, a luz ultravioleta dos quasares é absorvida pelo envelope gasoso em um grau ou outro, dependendo do conteúdo do envelope e de sua densidade. É impossível estudar em detalhes os halos de galáxias distantes – eles são iluminados por um, menos frequentemente por dois quasares. Se nosso vizinho é a galáxia de Andrômeda. Ela se exibe no céu contra o fundo de 43 quasares. Basta pegar e mapear.
Um mapa mais ou menos detalhado do halo da galáxia de Andrômeda foi auxiliado pelo espectrógrafo COS do Telescópio Espacial Hubble. De repente, descobriu-se que o halo de gás de uma galáxia vizinha se espalhou tanto que já está na metade do caminho em direção à Via Láctea. Na verdade, o halo da Via Láctea já está colidindo com o halo de Andrômeda. Em quatro bilhões de anos, as duas galáxias começarão a se fundir em uma única formação estelar, com consequências obviamente ruins para nossos descendentes (se a humanidade não se matar antes).
O mapeamento do halo da galáxia de Andrômeda mostrou que o halo se afasta das estrelas da galáxia a uma distância de 1,3 a 2 milhões de anos-luz. Também descobriu-se que o halo é uma formação de duas camadas com um núcleo dinâmico e uma camada externa calma, porém mais quente. A dinâmica da camada interna, segundo os cientistas, depende da atividade das supernovas no disco da galáxia. Eles deveriam contaminar a camada interna com suas emissões durante as explosões. Esta casca é menor e se estende por meio milhão de anos-luz da galáxia.
Halo de gás da galáxia de Andrômeda contra o fundo de quasares (NASA)
Estudar o halo da galáxia de Andrômeda nos permite entender o comportamento do halo de nossa galáxia, a Via Láctea. “Grandes coisas se vêem à distância”, dizia o poeta. Sentado dentro de um halo gasoso, não podemos estudá-lo, enquanto no exemplo da galáxia vizinha e mais próxima de nós, Andrômeda, é acessível e conveniente.