Lançada em 2006, a sonda espacial New Horizons por 14 anos foi removida da Terra por quase 8 bilhões de quilômetros. Essa distância é 23 vezes o diâmetro da órbita da Terra ao redor do Sol. O satélite estava tão longe da casa da humanidade que ele podia ver o céu estrelado de um ângulo diferente.
A nave espacial New Horizons como artista
Não se pode ver a paralaxe estelar da Terra a olho nu – uma mudança na posição angular das estrelas visíveis no céu. Isso não pode ser visto nem nos dois pontos extremos da posição da Terra, nos quais ela cai, girando em torno do sol. Na verdade, portanto, Galileu não tinha nada a apresentar à Santa Inquisição em evidência da teoria heliocêntrica da astronomia. Para o observador da terra, as estrelas no céu estavam como se coladas. Pela primeira vez, eles foram capazes de medir a mudança na posição angular das estrelas apenas quase 200 anos após a morte de Galileu.
Nos anos 20 de abril deste ano, a NASA, usando imagens da câmera a bordo da New Horizons e simultaneamente tirando fotografias em dois observatórios da Terra, mostrou claramente que a Terra ainda gira em torno do Sol. A comparação de duas imagens do céu com as estrelas de Proxima Centauri e Wolf 359 mostrou uma mudança significativa desses corpos em relação a estrelas muito mais localizadas. Proxima Centauri está a 4,2 anos-luz da Terra e Wolf 359 a 7,8 anos-luz de distância. Eles são relativamente próximos, de modo que seu deslocamento no céu pode ser visto do lado da New Horizons.
«É justo dizer que a New Horizons está olhando para um céu alienígena, diferente do que vemos na Terra ”, disse Alan Stern, pesquisador principal da New Horizons no Southwest Research Institute (SwRI) em Boulder, Colorado. . “E isso nos permitiu fazer algo que nunca havia acontecido antes – para ver como as estrelas mais próximas mudaram visivelmente a posição no céu que vemos na Terra.”
Comparação de imagens da estrela Wolf 359 (no centro da moldura) da Terra e da placa da New Horizons (NASA)
Algum dia, a medição da paralaxe estelar formará a base dos sistemas de navegação estelar. Para a navegação no sistema solar, são utilizados sinais de referência da Terra e de estações espaciais próximas à Terra. Mas mesmo antes da New Horizons, esse sinal dura mais de seis horas e, para orientação no espaço interestelar, essa não é a melhor solução. Os viajantes interestelares verão um arranjo diferente de estrelas, e esses serão seus faróis.