O Observatório Espacial Europeu Euclid, projetado para estudar matéria escura e energia escura, provou inesperadamente ser uma ferramenta poderosa para o estudo da nossa própria galáxia. O amplo campo de visão ótico do observatório e a excepcional clareza e sensibilidade do seu telescópio produziram a maior e mais detalhada imagem já obtida da região central da Via Láctea, o que ajudará na busca por planetas nessa região.
Crédito da imagem: ESA
Esta imagem foi adquirida em 23 de março de 2025, ao longo de aproximadamente 26 horas de observações, e é composta por nove quadros individuais da câmera VIS do Euclid. O quadro inclui mais de 60 milhões de estrelas, bem como nebulosas, nuvens moleculares e aglomerados estelares. Apenas o instrumento óptico do observatório foi utilizado para este levantamento especial. De acordo com a ESA, cada quadro (posição) do instrumento cobriu uma região do céu maior que a Lua cheia, e a imagem composta cobriu especificamente a região que o futuro telescópio Roman da NASA observará regularmente em sua busca por exoplanetas.
O principal valor científico desta imagem reside no fenômeno da microlente gravitacional. Isso ocorre quando uma estrela passa acidentalmente quase diretamente em frente a outra: a gravidade da estrela mais próxima curva a luz da estrela mais distante, aumentando temporariamente seu brilho. Se a estrela afetada pela lente abriga um planeta, ela introduz uma pequena distorção adicional na curva de luz. A mudança no brilho pode ser usada para inferir a presença e a massa do exoplaneta. O Euclid não conseguiu descobrir novos eventos de microlente gravitacional em um único dia, pois registrá-los requer observações de longo prazo. No entanto, ele preservou, figurativamente falando, o brilho de dezenas de milhões de estrelas, criando uma espécie de imagem de referência de suas posições no céu e brilho, que poderá ser usada no futuro para complementar outras observações, incluindo as do telescópio Roman da NASA e de outros instrumentos.
A imagem da região central da Via Láctea obtida pelo observatório Euclid já contém 51 sistemas planetários descobertos anteriormente. As massas desses exoplanetas agora podem ser refinadas usando novos dados. Além disso, a microlente gravitacional…Isso nos permite detectar planetas distantes de suas estrelas e até mesmo planetas errantes, enquanto o método de trânsito normalmente detecta apenas planetas localizados muito perto de suas estrelas e, portanto, superquentes.
A microlente gravitacional potencialmente nos permite ver qualquer coisa, em qualquer lugar. E ao desviar o Euclid de sua tarefa principal — mapear galáxias próximas e distantes — para uma tarefa completamente diferente, os cientistas, em apenas 24 horas, lançaram as bases para centenas e milhares de futuras descobertas em nossa própria galáxia.