“Seu café ainda nem esfriou e um novo layout de PCB já está disponível para você testar”, garante a startup americana Itera, que acaba de sair do modo stealth. Este é um problema comum para engenheiros: cada nova versão de uma PCB em desenvolvimento precisa ser encomendada e aguardada. Seria tentador fazer alterações no layout físico das placas protótipo na velocidade de um software CAD. A Itera promete tornar isso realidade.
Fonte da imagem: Itera
A ideia da jovem empresa é substituir as trilhas de cobre fixas em uma placa de circuito impresso por canais condutores configuráveis arbitrariamente, feitos de uma liga de metal líquido. A tecnologia se baseia no efeito de eletroumectação: campos elétricos controlam a deposição do metal líquido sobre um substrato de vidro, fazendo com que ele forme as conexões desejadas entre os componentes eletrônicos reais. Em outras palavras, a placa contém todos os componentes necessários — de resistores e capacitores a transistores e microcircuitos — mas todos estão localizados no vidro e não interconectados. A topologia pode ser definida arbitrariamente e alterada quantas vezes forem necessárias em questão de minutos.
O comunicado de imprensa da empresa afirma que o ciclo de produção típico para cada novo protótipo leva de duas a seis semanas. O tempo de inatividade dos desenvolvedores e o custo de produção de cada novo protótipo são dispendiosos para as empresas. Com uma placa de circuito impresso baseada em metal líquido, tudo isso se torna coisa do passado. Agora, cada nova variante de placa pode ser produzida e testada tão rapidamente quanto fazer alterações em arquivos CAD.
É importante ressaltar que a Itera se concentra não apenas na velocidade, mas também na qualidade da depuração. Ao contrário da simulação por software, esta placa trabalha com componentes reais e suas características elétricas reais: capacitâncias parasitas, ruído, latências, características da fonte de alimentação e muito mais. Além disso, a empresa afirma que ela é capaz de coletar leituras de qualquer nó do circuito, não apenas de pontos de teste predefinidos, o que pode ser especialmente valioso na depuração de placas multicamadas complexas.
Curiosamente,A empresa não planeja vender suas plataformas de prototipagem de PCBs com metal líquido. Em vez disso, pretende fornecer serviços de prototipagem. As placas reconfiguráveis ficarão localizadas em centros seguros nos Estados Unidos, e clientes de todo o mundo poderão adquirir serviços de prototipagem rápida remotamente. Isso obviamente limitará o número de pessoas dispostas a acessar esse tipo de prototipagem, mas os fundadores da startup não estão preocupados. A tecnologia que estão apresentando é protegida por patentes internacionais e eles não temem a concorrência.
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Quando saiu do modo stealth, a startup já havia captado US$ 12 milhões em financiamento seed da Upfront Ventures, Costanoa Ventures e Colle Capital. De acordo com a Itera, as primeiras plataformas de prototipagem já foram adquiridas por uma das “5 maiores montadoras globais” e por empresas de defesa. Um grande provedor de hiperescala e vários fabricantes de chips também estão avaliando a tecnologia. No entanto, por enquanto, essa tecnologia ainda é um mistério. Existe uma aplicação e uma série de princípios que dificultam falar sobre o valor prático real do produto.