O boom da inteligência artificial impulsionou o segmento de robôs humanoides, e figuras de destaque agora participam de demonstrações do setor. Recentemente, o fundador da Nvidia, Jensen Huang, apareceu no palco com Olaf, o robô boneco de neve do famoso filme da Disney, mas, como muitos robôs dessa classe, ele depende fortemente de fornecedores de componentes chineses.
Fonte da imagem: UBTech Robotics
Como explica o The Wall Street Journal, citando revelações da Disney, esta versão do Olaf foi baseada em componentes da empresa chinesa Unitree, que controlam os movimentos do pescoço e das pernas do boneco de neve. Até mesmo a Tesla, que se concentra na produção de seus próprios componentes, depende de fornecedores chineses para a produção em massa de seus robôs humanoides Optimus, acrescenta a fonte. Embora a empresa tenha seus próprios requisitos muito elevados em relação às especificações, ela ainda depende principalmente de fabricantes de componentes chineses.
Até mesmo o CEO da Nvidia, Jensen Huang, reconheceu no mês passado que a China possui diversas vantagens importantes na fabricação de robôs que determinarão o ritmo de desenvolvimento neste setor: microeletrônica, motores, minerais de terras raras e ímãs feitos a partir deles. A Tesla formou uma equipe de especialistas em fornecimento de componentes na China que supervisionará a cadeia de suprimentos para as fábricas americanas da empresa envolvidas na produção em massa dos robôs Optimus. A dependência da indústria robótica americana em relação à China não é surpresa para os legisladores americanos, razão pela qual alguns estão propondo iniciativas para garantir a soberania nacional nesta área.
Enquanto isso, o governo chinês considera a robótica uma área de desenvolvimento prioritária, apoiando-a com diversos subsídios e estabelecendo metas tangíveis para os participantes do mercado. Espera-se que, até o próximo ano, a indústria local de semicondutores alcance a independência de importações de componentes e tecnologias-chave. Historicamente, a China possui uma posição de destaque nessa área.A Alemanha e o Japão dominavam o mercado internacional nesta área, mas a China quer ultrapassá-los, pelo menos no seu mercado interno. Este último está a crescer rapidamente; só no ano passado, as empresas locais lançaram 28 novos modelos de robôs humanoides, três vezes mais do que os seus concorrentes americanos. A Unitree, sozinha, produziu mais de 5.500 robôs humanoides no ano passado, superando significativamente as vendas dos seus concorrentes americanos. Este ano, a empresa prevê abrir o capital na Bolsa de Valores de Xangai e angariar cerca de 610 milhões de dólares para o seu desenvolvimento.
O Morgan Stanley estima que os fabricantes chineses podem reduzir o custo dos componentes para robôs humanoides em até três vezes em comparação com os ocidentais. Considerando que os componentes atuadores para membros robóticos podem representar até 55% do seu custo, a influência dos fornecedores chineses é difícil de ignorar.
Enquanto alguns participantes do mercado tentam adaptar componentes de análogos industriais ou eletrônicos automotivos para seus robôs humanoides, a Tesla tradicionalmente utiliza componentes projetados sob medida para suas necessidades específicas. Este ano, a empresa iniciou negociações com fornecedores chineses, com o objetivo de começar a produção em massa de componentes para os robôs Optimus nos EUA. Além de sensores, a empresa pretende adquirir motores elétricos sem núcleo e desaceleradores da China, que serão utilizados nos sistemas cinemáticos dos robôs. Alguns fornecedores chineses de componentes instalaram unidades de produção especializadas na Tailândia e em outros países vizinhos da China para evitar possíveis tarifas mais altas impostas pelos EUA.
Alguns componentes chineses para robôs ainda não oferecem a durabilidade exigida pelos clientes ocidentais, mas os fabricantes estão aprimorando rapidamente a qualidade, mantendo preços acessíveis. Um fabricante chinês de hélices, por exemplo, espera aumentar sua durabilidade em um quarto e manter um preço 25% menor para garantir um contrato com a Tesla. Se isso for alcançado, do ponto de vista da Tesla, ela não terá mais concorrentes, como acreditam os representantes do fabricante chinês.