Um objetivo atualizado foi anunciado para a missão chinesa de desvio de asteroide, cujo impacto representa uma ameaça para a Terra. A NASA testou esse método de defesa planetária em setembro de 2022, durante a missão DART. A missão chinesa poderá ser lançada no final do próximo ano, com o impacto do asteroide previsto para 2029.
Fonte da imagem: NASA
O novo alvo foi anunciado em um discurso do veterano da indústria e desenvolvedor sênior de foguetes da Corporação de Ciência e Tecnologia Aeroespacial da China (CASC), Long Lehao. Ele é o desenvolvedor principal da linha de foguetes Longa Marcha. De fato, o foguete de um de seus projetos destina-se a levar um veículo de ataque e uma espaçonave de observação ao alvo.
De acordo com a apresentação de Long Lehao em uma conferência do setor em Shenzhen este ano, a missão agora tem como alvo o asteroide 2016 WP8, membro do grupo Aton. O lançamento está programado para dezembro de 2027 a bordo de um veículo de lançamento Longa Marcha-3B, a partir do Centro de Lançamento de Satélites de Xichang. Outros alvos foram considerados anteriormente — 2019 VL5 (para lançamento em 2025) e 2015 XF261 (para 2027), mas o alvo provavelmente foi alterado em favor de um asteroide com características orbitais e capacidades de observação mais adequadas.
A missão prevê o lançamento de duas espaçonaves separadas em um único foguete: um impactor e uma espaçonave de observação. O impactor permanecerá inicialmente em órbita baixa da Terra e, em seguida, realizará um impacto com o asteroide em 2029. O observador realizará uma manobra de assistência gravitacional perto de Vênus para alcançar o asteroide mais cedo, conduzirá observações de longo prazo durante vários meses antes e depois do impacto e medirá as mudanças na órbita do alvo. Essa abordagem permite não apenas o impacto, mas também a avaliação imediata de sua eficácia em uma única missão, diferentemente da missão DART, cuja avaliação mais precisa só estará disponível após a chegada da sonda europeia Hera em 2029.
A China vem desenvolvendo ativamente tecnologias de defesa planetária desde 2022, tendo obtido sucesso em simulações de alta velocidade.colisões e desvios de trajetória. O asteroide foi selecionado de acordo com critérios rigorosos: baixa inclinação orbital (menos de 5°), bom brilho para observação, valor científico e janelas favoráveis de aproximação da Terra. A missão faz parte do plano quinquenal de desenvolvimento espacial da China para 2026-2030 e foi acompanhada por uma votação pública para a escolha do nome do projeto.
Em seu projeto, a missão chinesa é semelhante à missão americana DART, que alterou com sucesso a órbita de um satélite do asteroide Dimorpho, mas difere em sua escala de alvo menor e na presença de um satélite observador (a missão DART foi acompanhada apenas por um pequeno CubeSat italiano, liberado da sonda poucas horas antes do impacto). O sucesso do projeto fortalecerá a posição da China no sistema global de defesa planetária e demonstrará sua capacidade de alterar as órbitas de pequenos corpos celestes, o que é importante para prevenir potenciais ameaças futuras à Terra. É também um marco, após o qual o Sistema Solar nunca mais será o mesmo, uma vez que mesmo pequenas perturbações gravitacionais podem influenciar as trajetórias dos corpos celestes.