Isso não foi planejado. Simplesmente aconteceu. Em setembro de 2022, a NASA lançou a missão Double Asteroid Redirection Test (DART), durante a qual uma espaçonave pesando aproximadamente 570 kg colidiu intencionalmente com o asteroide Dimorphos, um satélite do asteroide maior Didymos, que faz parte do sistema binário formado por eles, a uma velocidade superior a 22.500 km/h. O objetivo era demonstrar a viabilidade do desvio de asteroides por impacto para fins de defesa planetária.
Fonte da imagem: NASA
O impacto reduziu com sucesso o período orbital de Dimorphos em torno de Didymos em aproximadamente 33 minutos, excedendo significativamente os 7 a 10 minutos esperados. Isso se deveu ao momento adicional dos detritos ejetados pelo impacto. No entanto, o impacto foi mais abrangente, algo que quase ninguém esperava.
Um estudo recente, baseado em múltiplas observações, confirmou que o impacto da DART alterou não apenas os parâmetros orbitais internos do par, mas também os parâmetros orbitais heliocêntricos de todo o sistema Didymos-Dimorphos ao redor do Sol. Isso significa que a humanidade, pela primeira vez, alterou a gravidade do sistema solar. E isso terá consequências.
Os cálculos mostraram que a velocidade orbital desse par de asteroides ao redor do Sol diminuiu em 11,7 ± 1,3 μm/s (aproximadamente 42 mm/h). Isso resultou em uma redução no período orbital por frações de segundo (o período orbital do par antes do impacto era de 770 dias) e uma diminuição no raio orbital de 0,72 a 2,36 km (a órbita é elíptica). Ao longo de uma década, o deslocamento acumulado na posição do sistema será de aproximadamente 3,69 km. Na prática, a órbita do sistema começou a se contrair ao redor do Sol, aproximando-se também da Terra.
A mudança orbital foi confirmada de forma confiável com base em um extenso conjunto de dados: 22 ocultações estelares, 5.955 medições por estações terrestres, três medições de navegação pela espaçonave DART e nove medições de distância até o sistema. A análise estatística demonstrou alta confiabilidade dos resultados. Parte do momento do impacto e da ejeção de detritos foi transferida para o centro de massa do sistema, o que causou o desvio observado em sua trajetória heliocêntrica.
Essa conquista é de fundamental importância.Significado para a defesa planetária: demonstra que impactos cinéticos podem desviar sistemas de asteroides em suas órbitas ao redor do Sol, permitindo a detecção precoce de uma ameaça e a prevenção de uma colisão com a Terra, mesmo com pequenas alterações de trajetória. Mais detalhes sobre o objeto serão fornecidos pela missão Hera da ESA, que chegará ao sistema no final da década de 2020 para estudar a cratera, os detritos e a estrutura do asteroide. O estudo in situ do objeto é necessário para refinar os modelos matemáticos dos efeitos do impacto.