Nas relações entre a China e os Estados Unidos, a questão do fornecimento de minerais de terras raras tornou-se particularmente sensível, visto que a primeira controla uma parcela significativa da cadeia de suprimentos global, enquanto os últimos necessitam desesperadamente deles. Buscando reduzir essa dependência, o atual governo dos EUA está adotando uma série de medidas para criar cadeias de suprimentos alternativas.
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De acordo com o Nikkei Asian Review, os EUA pretendem inicialmente proteger-se contra interrupções no fornecimento de minerais de terras raras criando uma reserva de US$ 12 bilhões. Além disso, autoridades americanas estão mantendo conversas relacionadas com fornecedores fora da China. Este mês, um evento realizado nos EUA reuniu representantes de mais de 50 países, incluindo Japão, Coreia do Sul e Índia, para discutir a organização do fornecimento de minerais de terras raras aos EUA, contornando a China. Nos últimos seis meses, a Casa Branca alocou US$ 30 bilhões em investimentos de capital em empresas privadas envolvidas na mineração e processamento de minerais de terras raras.
As autoridades chinesas usam regularmente sua influência no mercado global de terras raras como uma alavanca de pressão geopolítica sobre os EUA e seus aliados. As negociações entre os líderes americanos e chineses alcançaram certa estabilidade nessa área, mas as autoridades americanas ainda desejam buscar maior independência dos EUA em relação à China nessa questão. Especialistas expressam dúvidas de que os EUA consigam avançar nessa direção em curto prazo. O desenvolvimento de depósitos e a construção de instalações de processamento de matérias-primas levam muito tempo, sem mencionar o investimento significativo. No início deste mês, as autoridades americanas apresentaram o Projeto Vault, uma iniciativa para criar uma reserva estratégica de minerais de terras raras avaliada em US$ 12 bilhões, sendo US$ 2 bilhões provenientes de empresas americanas interessadas na formação dessa reserva. O problemaO problema é que a China ainda processa esses minerais principalmente, o que significa que as reservas de matéria-prima por si só serão insuficientes para abastecer as economias ocidentais. A China produz até 60% dos metais de terras raras, como neodímio, praseodímio, disprósio e térbio, mas também processa até 90% de sua produção. A China controla 94% do mercado global de ímãs permanentes à base de terras raras.
Alguns especialistas preveem que, dentro de cinco anos, a China atingirá um nível de desenvolvimento tecnológico que lhe permitirá eliminar as restrições à exportação de minerais de terras raras. Levará aproximadamente o mesmo tempo para organizar o processamento desses minerais fora da China, em benefício dos Estados Unidos e seus colaboradores mais próximos. Essencialmente, todo esse esforço para substituir o fornecimento chinês pode se mostrar inútil.
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O Projeto Vault prevê a criação de uma reserva de 45 dias de 44 minerais de terras raras críticos. No entanto, os fundos alocados para tal reserva podem não ser suficientes, visto que os preços das matérias-primas estão subindo rapidamente. Preços mínimos de compra garantidos poderiam ser outro mecanismo para estimular o desenvolvimento de cadeias de suprimento de minerais de terras raras, motivando empresas a desenvolver depósitos e construir instalações de processamento.
As autoridades americanas estão incentivando o investimento em depósitos fora do país. No início de fevereiro, fundos americanos adquiriram uma participação de 40% na operação de mineração da Glencore na República Democrática do Congo, onde empresas chinesas controlam mais da metade de toda a produção de cobalto. No mercado interno americano, fundos governamentais adquiriram participações em duas empresas envolvidas na extração e processamento de minerais de terras raras e lítio. Em média, leva-se 16 anos para desenvolver um único depósito nesse setor, portanto, o retorno desses investimentos não pode ser imediato. Dificuldades com a aprovação de projetos, flutuações nos preços dos produtos e altos custos continuam sendo desafios.
O processamento de matérias-primas é realizado principalmente na China e, para os EUA, a única alternativa no momento é a cooperação com a Lynas, da Austrália. Até 2035, a produção americana só conseguirá suprir a demanda regional por zinco e molibdênio, enquanto o país continuará dependendo de importações de grafite, lítio e níquel. É necessário organizar a produção local dos materiais necessários para…Os EUA só fazem sentido quando é impossível negociar o fornecimento de outros países em termos aceitáveis. Novas tecnologias de processamento de matérias-primas, que permitirão uma produção mais rápida e barata dos materiais desejados em comparação com os importados, poderiam resolver parcialmente o problema.
O Japão, que vem lutando contra sua dependência da China para minerais críticos desde 2010, pode, na melhor das hipóteses, apresentar uma redução nesse critério de 90% para 60%. Especialistas acreditam que a indústria americana também não conseguirá substituir as importações da maioria dos minerais valiosos pela produção nacional em cinco anos. As medidas correspondentes levarão pelo menos uma década.